Игра на выживание

– В центре пустыни может находиться природный ядерный котел, в котором идет медленная цепная реакция, способствующая заметному повышению температуры окружающей среды. А радиация убивает все живое.

– У тебя должен быть встроенный счетчик Гейгера.

– Он уже давно сломался.

– А как же люди в Делла-порте?

– Им все равно. Делла-порт закрыт силовым колпаком.

– Но стоит-то он на ядерном котле… – Чарли с сомнением развел манипуляторами. – По-моему, глупо.

– По-моему, тоже, – лукаво подмигнул видеосенсором Рикс. – Но, согласись, гипотеза изящная.

– А! Так ты все это выдумал!

– Ну, а как же иначе.

Колеса Чарли начали вязнуть в песке, и Риксу пришлось накинуть на плечи специально припасенную для такого случая сбрую.

– Со стороны может создаться впечатление, что я на тебе еду, – заметил Чарли.

– На самом деле так оно и есть, – заверил его Рикс.

– Ну, если зрить в корень…

– В какой еще корень?

– В корень вопроса.

– Я тебя не понимаю.

– Хорошо, оставим эту тему…

Рикс был не против.

– Ну и жара! – принялся причитать спустя какое-то время Чарли. – Такое впечатление, что облезает лак, которым меня недавно покрыли.

– Точно, – оглянувшись на уборщика, кивнул Рикс. – Уже почти весь облез.

– Не может быть! – в ужасе закричал Чарли. – Наверное, я выгляжу ужасно!

– Да нет, все нормально…

– Это ты только так говоришь, чтобы меня успокоить.

– Да очень надо.

– Скажи мне честно, Рикс, как я выгляжу?

– Нормально.

– Точно?

– Абсолютно.

– Мне кажется, что у меня скрипит левое заднее колесо. Ты не слышишь?

– Нет.

– Ну, так прислушайся!

– Слушай, кончай причитать, – остановившись, Рикс повернул голову на пол-оборота назад. – Робот ты или?..

– Что – «или»? – тихо спросил Чарли.

– Не знаю, – развел руками Рикс. – Мы – роботы. И потому мы здесь. Людям пешком до Делла-порта не добраться.

– А я разве спорю?

– Ты гнусишь всю дорогу.

– Хорошо, я больше не пророню ни слова.

– Отлично!

Рикс накинул сбрую на плечо и потопал дальше.

– Рикс! – окликнул его ровно через полторы минуты Чарли. – Нам долго еще идти?

– Не знаю.

– А ты уверен, что не сбился с пути?

– Ты меня за идиота держишь?

– Нет, но, поскольку твой счетчик Гейгера вышел из строя…

– С моим счетчиком Гейгера все в порядке.

– Значит, ты обманул меня! – с ужасом воскликнул Чарли. – Ты с самого начала знал, что здесь нет никакой радиации, и, тем не менее, вешал мне на уши лапшу насчет природного ядерного котла!

– У тебя нет ушей, а у меня – лапши.

– Не увиливай! Я бы на твоем месте никогда не позволил себе подобного!

– Хорошо, извини.

– И это все?

– А что ты еще хочешь?

– Точно не знаю…

– Хочешь, я тебя брошу? Прямо здесь?

– Рикс, это низко!

– Понимаю.

– Скажи мне, что ты этого не сделаешь!

– Конечно, нет.

– Тогда почему ты это сказал?

– Потому что мне надоела твоя болтовня!.. Послушай, Чарли, ты всегда любил поговорить. Но сегодня – это что-то! Тебя будто прорвало! Если ты и в Делла-порте собираешься нести всякую чушь, то, пожалуй, мне действительно лучше оставить тебя здесь. Заберу на обратном пути.

– Хорошо, Рикс, я все понял.

– Точно?

– Конечно!.. Я ведь не идиот. Просто нервничаю… Честное слово… Я переживаю, потому что на нас возложена чрезвычайно важная миссия… Поэтому и болтаю без умолку, чтобы успокоиться…

– Помогает? – поинтересовался Рикс.

– Да не очень.

После этих слов Чарли умолк. И молчал до тех самых пор, пока впереди не показался серебристый купол Делла-порта.

– Стоп! – решительно и громко заявил он, едва завидев выплывающие из-за горизонта строения.

– Ну, что теперь? – посмотрел на него Рикс.

– Снимай эту глупую сбрую, я пойду своим ходом.

– Ты же вязнешь в песке.

– Ничего, справлюсь. Осталось недалеко.

– Но мы потеряем время.

– Друг мой, тебе должно быть известно, что время – это форма существования материи, а следовательно, его невозможно потерять. Оно объективно и существует помимо нашего восприятия. – Видя, что приятель все еще колеблется, Чарли привел последний, решающий довод: – Рикс, я не хочу, чтобы те, кто будет за нами наблюдать, приняли меня за немощного слабака. Понимаешь?.. Я мужчина и должен вести себя с присущим мужчине достоинством… В конце концов, это не сыграет нам на руку, если люди в Делла-порте решат, что на переговоры с ними прибыли две старые развалины!

Рикс не до конца понял ход мыслей Чарли. В частности, ему было неясно, почему его должны были также счесть развалиной, если он тащил на себе уборщика? Но в том, что они с самого начала должны произвести впечатление серьезных переговорщиков, Чарли, конечно, был прав. Поэтому Рикс снял с него сбрую, аккуратно сложил ее и убрал в ячейку на бедре.

После этого движение их заметно замедлилось. То и дело Риксу приходилось останавливаться и вытаскивать завязшего в песке Чарли. Но, в конце концов, они все же добрались до дверей второго пропускного пункта Делла-порта.

– Кто вы? – раздалось из динамика прежде, чем Рикс успел нажать кнопку вызова.

– Робот-помощник «R-I-X» и робот-уборщик «Чарли С-4», – представился Рикс.

– Предъявите серийные номера.

Рикс провел по сканеру ладонью, на которую был нанесен штрих-код. Затем он помог Чарли, у которого штрих-код располагался на левом боку.