Игра на желания

Когда за окном окончательно воцарился влажный непроглядный мрак, я с ногами залезла в любимое кресло. Потушила все свечи и магический шар, в полной темноте слушая, как по крыше и окнам барабанит упругий дождь.

Рассвет я встретила на ногах. Приготовила самое скромное свое платье — шерстяное, темно-серое, как у послушниц какого-нибудь монастыря. Сбегала в салон сьерры Элоизы и сняла с себя остатки иллюзорной магии. Все равно заклинание уже давно требовало обновления, а деньги на это у меня вряд ли в ближайшее время найдутся. Теперь из зеркала на меня строго смотрела невысокая девушка с пепельно-русыми волосами и серыми глазами. Ни намека на прежнюю обжигающе красивую гадалку. Только одно украшение я себе позволила — тонкую серебряную цепочку, на которую повесила фамильный перстень. Да и то спрятала кольцо за ворот наглухо застегнутого платья.

Я убрала волосы в тугой пучок, скрепленный множеством шпилек. Нацепила шляпку с густой вуалью, за которой так легко было скрыть мои покрасневшие от недостатка сна глаза. И села в гостиной дожидаться обещанной кареты.

Ровно в десять утра, когда часы наверху начали отбивать положенные удары, в дверь постучались. Я открыла и вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как тщательно сберегаемое спокойствие собирается изменить мне. На пороге стоял знакомый извозчик — тот самый, который завез меня в лес к Аннет.

Он понял, что я узнала его. Смущенно затоптался на пороге, тяжело вздыхая, словно медведь, загнанный в западню.

— Простите, найна, — наконец уныло протянул он. — Да, это я… Видите ли, я служу на Себастьяна, но я не думал, что вы так пострадаете…

Я молча развернулась и взяла с кресла шаль. Накинула ее на плечи, не желая слушать никаких оправданий. Себастьян, опять этот вездесущий Себастьян! Как же я ненавижу этого чванливого самодовольного типа! Наверняка он давно знал про аферу, поэтому успел внедрить своих людей в окружение Аннет и Флавия. Но никогда не признается в этом, до последнего играя в невинную добродетель.

Хорошо, что карету подали закрытую, поэтому я была избавлена от необходимости всю дорогу выслушивать извинения извозчика. Наслаждаясь краткими минутами отдыха перед предстоящей встречей, я откинулась на спинку сиденья. Подставила лицо лучам солнца, пробивающимся через занавески. Утром погода улучшилась, и на короткий срок тучи разошлись, даровав горожанам призрачную надежду на возвращение лета.

Я никогда не была в королевском дворце, который находился всего в нескольких милях от Арильи. Но мое извечное любопытство изменило мне. Я молча шла вслед за юрким невысоким мужчиной с серым изможденным лицом, который должен был проводить меня в кабинет его величества, и не смотрела по сторонам. Слишком я была занята мыслями о своем невеселом ближайшем будущем.

Наконец после долгого бега по многочисленным коридорам и пустынным гостиным мужчина остановился и с глубоким поклоном распахнул передо мной дверь. Я вошла в залитую солнцем комнату. Сделала несколько шагов и остановилась, приподняв вуаль с шляпки и болезненно сощурившись. Свет бил мне прямо в лицо, поэтому я ничего не видела перед собой.

— Найна Беатрикс Ильен, — промурлыкал где-то рядом глубокий бархатный баритон. — Рад приветствовать вас в своей скромной обители.

Я присела в заученном реверансе, судорожно пытаясь вспомнить остальные присущие случаю правила этикета. Не стоит ли мне рухнуть навзничь, прославляя его величество короля Альберта Первого? Да нет, пожалуй, обойдемся без таких излишеств.

— Себастьян, вижу, ты совсем запугал накануне нашу милую гостью, передавая ей мое пожелание о встрече. — В голосе говорящего послышалась мягкая укоризна. — Бедняжка выглядит так, будто не спала всю ночь.

Я на самом деле не спала всю ночь, но не собиралась в этом признаваться. Если честно, я чувствовала себя очень беззащитной, при всем желании не понимая, где находятся хозяин дворца и его невидимый гость, к которому он обращался.

Словно в ответ на мои мысли что-то щелкнуло, и плотные гардины медленно закрыли окна, оставив в комнате приятный полумрак. Я несколько раз моргнула, смахивая с ресниц невольные слезы от резкой перемены освещения. Затем с любопытством огляделась вокруг.

Комната, в которой я сейчас находилась, более всего напоминала рабочий кабинет. Множество шкафов, забитых книгами, и ворох рассыпанных бумаг.

Сразу напротив двери располагался огромный письменный стол. За ним сидел средних лет темноволосый худощавый мужчина, на висках которого уже серебрилась ранняя седина. Его синие глаза были прикованы ко мне, и я невольно смутилась, осознав, что передо мной находится сам король.

— Ваше величество, — пробормотала я, вновь неуклюже присаживаясь в реверансе. — Это большая честь для меня.

— Ах, оставьте! — нетерпеливо отмахнулся от моего приветствия король. — Право слово, это не тот повод, чтобы благодарить меня за аудиенцию. Беатрикс Ильен, вы ведь в курсе, почему вас вызвали во дворец?

— Да, — медленно процедила я, в этот самый момент увидев Себастьяна.