Игра по чужим правилам

– Надо было фонарик взять, – проворчала Ира, получая очередную царапину.

– А бензопилу тебе не надо взять? – огрызнулся Лешка. – Выбирай, какую?

Он отступил, по колено проваливаясь в сугроб. Перед Ирой открылся прогал с темной стайкой невысоких елочек. Они стояли, тесно сцепившись друг с другом, и недоверчиво поглядывали на припозднившихся гостей.

– Эту или эту? – Лешка чем-то ткнул в зеленую поросль, отчего деревца зазвенели и задрожали.

– Крайнюю. Она пушистей. – Смотреть на елки не хотелось. Чего они с таким осуждением на нее уставились? Мишуры побольше, дождика и шаров разноцветных – у нее будет самое красивое новогоднее дерево на свете. На такую красоту непременно придет Дед Мороз и подарит подарок. Что-нибудь сногсшибательное.

– Тогда отходи.

Лешка сделал шаг назад и замахнулся.

– Ой!

Небольшой железный топорик с черной пластиковой ручкой тюкнулся в сугроб – Щукин промахнулся. С елок полетел снег.

– Чего это у тебя? – ахнула Ира.

– Оружие пролетариата, – буркнул Лешка, по новой занося руку.

– Может, ножовкой? – Ира зашуршала пакетом. Чехол зацепился острым краем и стал рвать целлофан.

– А может, головой? Отойди!

Щукин встал ближе к деревьям, короче размахнулся.

Тюк…

Глухой стук эхом прокатился по лесу. Почему-то сразу представилось, как с треском падает вековое дерево. Но это все было кино. Ничего не падало. Только Лешка негромко чертыхался, пытаясь упереться в деревце. Ухватился за макушку и провалился в зелено-снеговую кашу.

Тюк… Ах…

Лес отзывался массой звуков. Хмыканье, вздохи, шуршание. Были даже шаги. Неспешные такие. Словно лось шел. Или кабан отправился на охоту. Какого еще зверя встретишь зимой в лесу?

Тюк…

Что же он так долго?

Ира вглядывалась в черно-серую ночь до ряби в глазах.

Вдруг стало ясно слышно – идут. С хрустом продираются сквозь кусты. Шоркали ветки по коже. Звякало железо.

– Полиция! – побежала вперед Ира. А в действительности сделала шаг, споткнулась и повалилась на снег.

– Куда? – Лешка еле успел перенаправить руку, чтобы обухом не заехать по бестолковой голове одноклассницы.

– Слышишь? – Ира вцепилась в плечо Щукина.

Поначалу ей казалось, что весь лес заполнило ее перепуганное сердце. Но тут звякнул трензель, и неподалеку радостный голос произнес:

– Затихли чего-то.

– Быстро! – Щукин пихнул Иру в снег и стал бестолково стучать по елочке, но она, поддерживаемая соседками, не желала падать.

– Бежим! – Ира завязла в сугробе.

– Туда! – ахнуло по лесу.

– Стой! – отозвалось эхом.

– Держи! – Щукин сунул Ире в лицо колючие ветки. Она обнялась с елкой и снова повалилась в снег. Успела заметить, как Щукин спрятал за пазуху топорик и побежал обратно по своим следам. А на него из темноты, как вестник из преисподней, вывалилась огромная лошадь. Столкнувшись с Лешкой, лошадь попятилась.

– Стой! – повторил полицейский, вытягивая вперед руку.

Ира подхватила елку, сделала шаг, запнулась за свою же добычу и упала в колючий зеленый строй. В нос ударил новогодний запах смолы и терпкий еловый дух.

– Вон второй!

Всадник возник слева. Ира вцепилась в обрубок ствола и побежала в темноту. Деревья выплывали на нее, не давая пройти. Она несколько раз падала, набирая снега в рукава. С виду небольшая елка оказалась неожиданно тяжелой и неповоротливой. Ее лапы цеплялись за ветки, вырываясь из рук.

– Стой! – Эхо множило крик.

Ира споткнулась об очередную корягу и плашмя повалилась на руки. Подтянула к себе елку, ткнулась носом в дурманящую еловую хвою и вдруг почувствовала невероятное родство с этим несчастным деревом. Срубить срубили, но вместо того, чтобы принести в тепло и поставить в ведро с песком или в подставку с водой, волокут мордой по веткам.

Лес ходил ходуном. Вдалеке виднелись отсветы фонариков, перекликались голоса. Ира пыталась понять, попался ли Щукин, но деревья старательно глушили звуки – ничего нельзя было разобрать.

Свет фонариков приближался. Ира приподнялась, разглядывая снег. Ну, конечно! Она бежала, как маленький слоник, оставляя за собой не просто следы, а широкую просеку с указателями: «Бежать туды». Хорошо бы немного вернуться, чтобы запутать след. Но фонарики были слишком близко.

Если она себя плохо слышит, когда бежит, то уж всадники и подавно должны различать только шаг своих коней. Ира удобней перехватила елку и пошла вперед. От напряжения тело неприятно ломило. Что произойдет, если ее поймают? Елку отберут, уведут в участок, выяснят, кто она, вызовут родителей, сообщат в гимназию. Это вам не из окна кабинета химии выбираться, это уже серьезно. Из гимназии ее с треском вышибут. Никаких повторений и схем, только ее дурная голова.

Злость заставила шагать активней. Нужно выйти на дорогу. Там полицейские потеряют след и можно будет отсидеться в кустах.

Она брела, а дорога все не начиналась. Вроде в лес они ступили налево, прошли всего ничего. Предположим, что, убегая, она сильно забрала влево, значит, скоро будет граница парка. Он же не бесконечный. Тридцать километров в ширину, пятьдесят в длину… Всего ничего! За десять часов его можно весь пройти!

Елка вырвалась из рук, заставив замереть.