Игра с огнем

— Собирает армию. — Ловкач пожал плечами. — Пожалуйста, имейте в виду: мы — первая линия обороны. Собственно, практически единственная. Если мы проиграем, остальные мало что смогут сделать. Это я к тому, что проигрывать нам сейчас совершенно незачем. Мы не должны проиграть, я понятно выражаюсь? Поражение — это плохо, это не поможет нам ни в ближайшее время, ни в долгосрочной перспективе. По-моему, я слегка заговариваюсь и не вполне соображаю, о чем речь, но основную мысль все уловили, и прошу не упускать ее. Никто не видел моей шляпы?

— Ты положил ее на крышу машины, когда снимал плащ, — подсказала Валькирия.

— Неужели? Ага, отлично.

— Мы проведем атаку в два приема. — Мистер Счастливчик решительно вернул обсуждение в осмысленное русло. — Первыми пойдут Танита Лоу, Валькирия Карамболь, Скелетжер Ловкач и я. Вторая волна — Рубаки.

— Нужно пользоваться случаем, пока не вернулся Мстигер и не навязал нам бой на два фронта, — сказал Скелетжер. — Задача первой волны — ослабить Гротеска: бить без передышки, чтоб не телепортировался куда-нибудь и не успевал исцелять себя. Как только он будет повержен, вызовем вторую волну. Вопросы есть? Не стесняйтесь. Нет? Уверены?

— По-моему, вопросов нет, — заметил Счастливчик.

Скелетжер кивнул.

— Отличные ребята! Ну хорошо. Как сказал Шейн Бессмертный перед своей гибелью в первом же сражении против варварских полчищ: «Бежим, пока живы!» Так вот, мы не побежим, леди и джентльмены, и останемся живы. Кое-кто, возможно, и погибнет, но будем надеяться, что все-таки не все. Хотя на вашем месте я бы не зарекался… Есть вопросы? Нет? Вот и ладненько. Пошли отсюда и, как я уже говорил, постараемся выжить.

Счастливчик махнул рукой, Рубаки начали строиться по отрядам. Валькирия и Скелетжер отошли в сторону.

— Когда-то мне удавались такие выступления, — тихо сказал сыщик.

— Меня ты, во всяком случае, воодушевил, — сообщила Валькирия.

— Правда?

— Нет, конечно! Это было ужасно.

К ним подошла Танита.

— А где Эшелон и Щука?

— Не знаем, — ответил Скелетжер. — На звонки не отвечают. Мы не можем ждать, надо бить сейчас, пока барон не подоспел.

— Они появятся, — сказала Валькирия. — Не бросят нас. По-моему, они прямо-таки рвались в бой.

Подошел Счастливчик, и разговор оборвался.

Дальше зашагали между деревьями. Валькирия старалась ступать как можно тише, остальные двигались вообще бесшумно. Серые мундиры Рубак растворились в сумерках, превратившись в неясные силуэты.

Остановились у края рощицы. Впереди возвышалась старая железная ограда, а за ней — главный корпус больницы. У входа стоял черный джип. Из дверей вышел Сангвин Дрязг, прижимая к уху мобильный телефон.

— Отлично! — Голос Сангвина звонко разносился в ночной тишине. — Теперь лучше слышно, говорите!

Пока Дрязг слушал своего собеседника, Валькирия оглянулась и заметила, что Скелетжер исчез. Она снова посмотрела на Сангвина, который говорил:

— И что теперь? Мне уйти, и все? Нет, урод опять здесь, стоит столбом и ничего не делает.

Валькирия прищурилась, вглядываясь в темноту за спиной Дрязга. Там что-то двигалось. Скелетжер!

Сангвин продолжал говорить, не замечая приближающегося сыщика.

— А наш приятель барон? Уверены? Не хотите, чтобы я… Нет-нет, я не оспариваю ваших решений, просто… Да, я знаю, кто платит мне жалованье. Эй, ну как знаете, я просто тихо ухожу…

Он сунул мобильник в карман и самодовольно усмехнулся.

— Всего наилучшего, барон, — произнес он негромко, повернулся и наскочил на кулак Скелетжера.

Сангвин покачнулся, схватился за кинжал, но Ловкач рубанул его ребром ладони по запястью, пальцы Дрязга раскрылись, нож отлетел в сторону. Сангвин размахнулся, Скелетжер схватил его и стукнул головой о джип. Сангвин сполз на землю.

Сыщик подобрал кинжал и отбросил его подальше, потом помахал остальным.

Они показались из-за деревьев. Ворота уже были сорваны с петель. Все подошли к Скелетжеру.

Счастливчик первым поднялся на крышу — просто разбежался и прыгнул, ухватился за край и легко, без усилий подтянулся. Танита подправила себе центр тяжести и неторопливым шагом поднялась по стене. Скелетжер поддержал Валькирию за талию, воздух замерцал, они взлетели и мягко приземлились на крыше. Тихонько перешли на другую сторону.

Во дворе стояли солидные, основательные старые здания — одно с юга, другое с севера. С востока находился бывший корпус психиатрического отделения, пустой и тихий. Замыкало квадрат административное строение на западе.

Плоский, ровный, залитый бетоном двор был закрыт со всех сторон. Сбоку виднелся крошечный островок зелени, там даже пыталось расти какое-то чахлое дерево.

Точно посередине двора замер Гротеск.

На нем было нечто вроде одеяния из черной кожи, складками спадавшее от талии на землю.

В лунном свете Гротеск выглядел еще кошмарнее. Такое чудовище просто не имело права существовать в эту прекрасную ночь. Правая рука Гротеска блестела, волдырь на левом запястье раздулся, наполнившись кислотой. В серебристом свете развороченная грудная клетка была видна во всех подробностях. Пятна черной крови на бинтах, обматывающих голову, казались влажными.