Игра титанов

– Спасибо, владыка! – крикнул Хвост Барса и повернулся. На физиономии его появилась ехидная ухмылка. – Что, струхнули? А зря. Держащий Небо повелел оказать вам всякую помощь и побыстрее выпроводить. В смысле, не обратно, а туда, куда сами захотите. Что, довольны?

– Еще как, – кивнул Харальд и на языке сиаи добавил: – Савалко узнал меня. В дни его молодости нам доводилось сталкиваться, и вряд ли у него остались об этом приятные воспоминания.

– Ладно бормотать не по-нашему. – Шаман подошел ближе. – Раз уж вы гости, то сегодня закатим в вашу честь пир. А завтра с утра получите белые шапки, проводника и пойдете отсюда очень быстро…

Народ арот, похоже, и в самом деле более всего ценил честность.

– Эй, сегодня пируем! – завопил Хвост Барса, повернувшись к столпившимся у границы круга из камней сородичам. – Режьте баранов, тащите чачу! И гостевой дом готовьте!

В толпе наметилось движение, арот начали торопливо расходиться. Даже собаки поспешили куда-то.

– Идем-идем! – Шаман схватил Харальда за рукав и просто потащил за собой.

Прошли обратно через половину поселка. Остановились у одного из домов-башен, маленького по сравнению с соседними. Скрипнула дверь из толстенных досок, пахнуло немного душноватым теплом, запахом соломы и лежалой золы. Олен переступил порог и почувствовал себя внутри перевернутого колодца.

Бугристые стены уходили вверх на десяток локтей, дальше виднелся дощатый настил. К прорезанному в нем квадратному люку вела крутая лестница, свет проникал через пробитые безо всякого порядка окошки.

– Обычно на первом этаже держат скотину, – сообщил Хвост Барса. – А здесь он просто нежилой. Лезем дальше.

Лестница скрипела и качалась, хотя выглядела достаточно крепкой.

Второй этаж был чуть 'yже первого, и здесь имелись лежаки, широкие и длинные, никак не по мерке арот. На каждом лежала груда одеял из овечьей шерсти, пара подушек, у стены стоял здоровенный горшок. Окон тут было меньше, и новая лестница вела выше, на третий этаж.

– Вот тут и размещайтесь. Места вам хватит, – сказал шаман. – Если чего приспичит – вот посудина. Снесите ее вниз, и все дела. Отдыхайте пока, а скоро мы вас позовем на пир. Ух и повеселимся!

И он утопал вниз.

– Никаких признаков очага, – заметил Юрьян. – Как они тут не мерзнут, разорви меня крабы?

– Холодом их не напугаешь, – кивнул Харальд. – Печки у них есть, но только в обычных домах. Зимой все равно гостей не бывает, все снегом завалено. Вы как, готовы к пиру?

– Я бы поспала, – призналась Хельга, усаживаясь на один из лежаков.

Олен подумал, что для гудящих ног и ноющей спины куда лучше простой отдых, а не веселье.

– Похоже, не удастся, – проговорил скальд печально. – Я слышал о нравах арот. Уж если взялись пировать, то не успокоятся, пока все наземь не попадают. И гостей до безумия не напоят.

– А что такое чача? – спросил Рик.

– Есть хоть что-то, чего ты не знаешь, – улыбнулся Харальд. – Такой напиток. Из чего его гонят, даже говорить не буду. Но бьет он по голове сильнее осадного тарана. Жутчайшая вещь.

Олен вздохнул и отправился к лежаку, который облюбовал Рыжий.

Пришли за ними примерно спустя час, когда за окнами стало темнеть. Снизу послышались голоса, в отверстие люка пролезло алое свечение факелов, затопали по лестнице сапоги.

– Эй, вы тут? – заглянул в помещение Хвост Барса. – Собирайтесь. Бараны зарезаны, чача налита, певцы готовы.

И на лице шамана появилась озорная ухмылка.

Олен встал с лежака первым, начали подниматься остальные. Хельга вздохнула тяжело, словно ей предстояла унылая работа, зато привычный к пирам Юрьян оживился. На лестнице, помимо Хвоста Барса, обнаружилось с дюжину молодых арот в красивых, вышитых бисером накидках и высоких шапках. Под такой почетной стражей выбрались на улицу, в сгустившуюся тьму.

– Костры! – воскликнул скальд, увидев зарево между двумя самыми большими домами. – И мясом пахнет!

Жареной бараниной и в самом деле разило здорово, словно гостеприимные хозяева пустили на убой все стада.

Прошли между домами, стали видны костры, суетящиеся около них мужчины и женщины. На земле стояли огромные кувшины и плоские чашки. Вращались вертела, с насаженных на них огромных кусков мяса капал жир.

– Вот наши гости! – завопил шаман так пронзительно, что у Олена засвербело в ушах.

Арот отозвались дружным гулом. Сидящие тесным кружком певцы в меховых плащах ударили по струнам гуслей. Где-то за границей освещенного пространства завыли собаки.

Гостей усадили на почетные места рядом со старейшинами, поднесли чаши с чачей. Но первую порцию резко пахнущей мутной жидкости пришлось вылить наземь – для Савалко, Блистающего Господина. Вторую Олен по примеру хозяев попытался выпить залпом. И чуть не задохнулся, когда чача обожгла горло. Торопливо схватил с блюда кусок мяса.

Оно оказалось не лучше выпивки – жестким и горелым.

– Ну что, нравится? – с улыбкой спросил сидящий рядом Харальд.

– Еще как, – уныло отозвался Рендалл. – С ужасом представляю, что будет дальше.