Игра титанов

– А вот и я! – прозвучал за спиной бодрый голос Юрьяна. – Эй, где ты там, лохматый?

Рыжий тревожно замяукал, и Олен нашел силы посмотреть вверх.

Рик дергаными, неуверенными движениями полз вниз по канату, а сверху, над краем обрыва, нависал настоящий язык из лавы. Он покачивался, бурлил и пузырился, точно не осмеливаясь двигаться дальше.

– Граница, – сказал Харальд, – вторгнуться в чужие владения Савалко не решится…

– Но веревку сожжет, – безжалостно закончила Хельга.

Канат оборвался и уттарн полетел вниз. Взмахнул руками, точно очень большой и крайне неумелый птенец. Темное облачко возникло из пустоты, и когда Рик влетел в него, падение резко замедлилось.

– Вот это я понимаю, маг, – в голосе Шустрого прозвучало уважение.

Уттарн мягко спустился на землю, и черное облако вокруг него рассеялось. Вдали загрохотал вулкан, и послышалось в его реве злобное разочарование. Лава над обрывом начала стремительно твердеть.

– Все же надо отойти подальше от границы, – проговорил Харальд, – и разбить лагерь. А то устал, сил нет.

«И то верно», – подумал Олен, державшийся на ногах только благодаря дереву, на которое опирался.

К собственному удивлению, сумел сделать шаг. Второй получился сам собой, а дальше Рендалл довольно уверенно зашагал вслед за спутниками. Рядом, помахивая хвостом, потрусил Рыжий.

Лес вокруг не походил на чащи севера Алиона, но еще меньше напоминал джунгли Архипелага или Мероэ. Деревья стояли часто, в полумраке их стволы казались серыми, но под солнечными лучами играли белизной. Цветов и травы не имелось вовсе, густой шелестящей стеной росли папоротники, зеленые, синеватые и фиолетовые, как цветущая сирень.

Птичьи и звериные крики звучали редко и приглушенно, словно местные обитатели боялись подать голос. Наверху, в кронах, шуршало, иногда слышался шорох бивших по воздуху крыльев.

Через какое-то время древесные исполины уступили место карликам с корявыми стволами и круглыми листьями. И тут обнаружилась обильная и очень шумная жизнь. Из-под ног шагающего первым Харальда с сердитым жужжанием порскнули крылатые твари размером с ладонь, то ли птицы, то ли насекомые. На Рыжего, зло вереща, спикировала аляповато окрашенная птаха.

Оцилан прыгнул, махнул когтями, клацнул зубами, но промахнулся.

– Вот так и останешься без обеда, – сказал Олен, провожая глазами метнувшуюся вверх птицу.

– Мяу! – сердито ответил кот.

А еще через сотню шагов вышли к широкому ручью с мутной водой.

– Встанем тут? – спросил Харальд.

– Да, – кивнул Рик.

– Конечно. Не тащиться же дальше, заешь меня крабы… – пробормотал Юрьян и зевнул во весь рот.

Олен и Хельга просто кивнули.

Кинули жребий, кому когда сторожить. Рендаллу досталось дежурить первым в паре с Юрьяном. Скальд, вопреки ожиданиям, не стал ругаться, ограничился лишь злым плевком.

Спутники улеглись, Шустрый уселся у берега. Олен расположился у одного из деревьев, прислонившись к морщинистому корявому стволу. Рыжий посидел немного, затем бесшумно поднялся и исчез в чаще.

Глаза у Рендалла закрывались сами, большого труда стоило держать их открытыми. Монотонное журчание воды, посапывание спящих навевали дремоту, и по мышцам текла мягкая истома.

Веки опустились и…

…треск ветки на другом берегу заставил Олена резко открыть глаза и схватиться за меч.

– Ничего себе, – донесся восторженный шепот Юрьяна. – Или я сплю?

У самой воды, настороженно принюхиваясь, стоял зверь размером с лошадь. Бока его покрывали белые и бурые пятна, а на морде красовался недлинный хобот. Но больше всего удивляли глаза – огромные и золотистые, необычайно умные для животного. В них читалось любопытство.

– Тогда это наш общий сон, – ответил Олен.

Зверь переступил с ноги на ногу, склонил голову набок. Стало видно, что по спине его полосой идет густая шерсть, а из нее торчат иглы, похожие на ежовые, но во много раз длиннее.

– Главное, чтобы сон не стал страшным. – Скальд медленно, не делая резких движений, потянулся за луком.

Зверь насмешливо фыркнул, развернулся и исчез в чаще. Благодаря пятнам в один миг растворился среди деревьев. А мгновением позже резкий крик донесся сверху, за ним второй. Зашуршало, затрещало, вниз полетели ветки и маленькие зеленые плоды, закружились листья.

Новые гости и не думали прятаться.

Похожие на уродливых маленьких человечков с рыжей шерстью, они скакали по ветвям, перехватываясь руками и ногами. Оживленно переговаривались, мотали хвостами, корчили рожи.

– Вот разорались. – Юрьян взял-таки лук и принялся натягивать тетиву. – Пристрелить одного, чтобы другие замолкли?

– Может, не стоит? – Олена не оставляло подозрение, что глазами животных за ними наблюдает кто-то еще. – Вдруг они захотят ответить? А бросаться эти твари умеют не хуже нас с тобой…

Гвалт прекратился мгновенно, мохнатые «человечки» дружно замерли. Один повис на хвосте, другой оцепенел с распахнутой пастью, где виднелись мощные кривые клыки. И глаза у всех одновременно стали ярко-желтыми, как у Рыжего, даже ярче.

Лес охватила внезапная, противоестественная тишина.

– Что за ерунда? – Скальд даже забыл про свой лук.

– Это не ерунда…