Игра трех королей

– Ничего особо выдающегося. Несколько пропавших человек из числа иммигрантов и один убитый, возможно, свидетель похищения, – Лора быстро хозяйничала на кухне, включив чайник и достав травы для заварки. На внезапного гостя она старалась не смотреть, потому что искренне опасалась, что он найдёт в её глазах отголоски страха. И тогда точно не поверит, что у неё всё под контролем. Что она уже не та отчаявшаяся, запутавшаяся девчонка с разбитой в прах психикой, которая пришла в его зал и попросила научить уничтожать врагов без бейсбольной биты.

– Не представляю, как ты тут вообще можешь помочь. И по-прежнему советовал бы тебе не ввязываться, – нахмурившись, Ашер задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. – Сейчас вообще очень неспокойное время, когда залечь на дно – самое разумное, что можно сделать.

– Что ты имеешь в виду?

– Да так, слухи, – попытался замять Ашер, но под долгим, немигающим и недоверчивым взглядом Лоры нехотя выдал: – Мои старые друзья из спецслужб донесли кучу сплетен. Никто пока не ищет источник всерьёз, но на чёрном рынке Европы сильно увеличился спрос на снафф. И предложений тоже откуда-то хватает. В курсе, что такое снафф?

– Так вроде какой-то наркотик называют, – пожала плечами Лора, наливая в две чашки крепкого чаю, пахнущего мелиссой и имбирём. Добавив к ним вазочку с лукумом, села на второй стул и заинтересовано подняла брови: – Как наркотики связаны с тем, что происходит в Санкт-Паули?

– Снафф – это не только дурь, – снисходительно фыркнул Ашер, потянувшись к чашке. – Ещё так называют нелегальные видео, дерьмовые видео. С настоящей, не постановочной казнью людей или искалечиванием. Одно из самых популярных – охота на человека. К примеру, жертву выпускают в лесу, а стае специально тренированных псов дают одежду с её запахом. Весь побег снимают на камеру… как и очаровательную сцену, когда собаки настигают добычу и разрывают на куски, – нисколько не изменив спокойного тона, Ашер отхлебнул чаю и глубоко вдохнул приятный аромат трав: – Ммм… волшебница. И конечно, лукум. Куда же ты без сладкого.

Лору передёрнуло, как только она представила «очаровательность» сцен в подобных видео. Почему-то моментально подумалось, что расправа над бедным Кристофом тоже была достойна такой чести – быть запечатлённой на камеру. С каждым криком и шлепками выпадывающих из брюха органов. Это хотя бы объясняло невероятную жестокость такой казни. Ничто не мешало убийцам сначала перерезать парню глотку, а потом творить с телом всё, что захочется – но смерть была именно что максимально показательной, тошнотворной. С какой целью?

– И что ещё говорят твои… старые друзья? – приглушённо спросила Лора, с усилием сжимая свою чашку. Делиться соображениями с Ашером она точно не хотела – иначе стоило бы опасаться, что вместо клятых родственничков запихнёт в мешок и увезёт подальше уже он сам. С него бы сталось.

– Да много чего. Что оборот за полгода существенно подпрыгнул, что вычислить поставщиков контента местные службы не могут, а ФБР срать хотело на проблемы внутри Европы, пока эта грязь не полетела и в Америку. И всё же факт: где-то мрази берут материал для съёмок. Я бы не стал утверждать, что это напрямую связано с исчезновением людей в Гамбурге, слишком уж оно расплывчато и необоснованно, но всё же скажу тебе: будь осторожна, бродяга. Пожалуйста. Отзванивайся или пиши хоть строчку каждый день. Уговаривать свалить не могу, всё равно откажешь.

– Откажу, – как можно невозмутимей кивнула Лора и быстро сунула в рот кусочек лукума, чтобы погасить возникшую тошноту. Любимый десерт разлился во рту цитрусовой сладостью, приятно освежившей.

Ашер тяжело покряхтел, удобней устраиваясь на стуле, и отставил чашку. Положив руку поверх пальцев Лоры, мягко их сжал, понизив тон до самого доверительного, на какой был способен:

– Не надо так. Лора, я правда думаю, что все эти слухи неспроста. Снафф или нет, но на этих улицах для тебя опасно, и пусть мы давно всё решили… мне будет больно, если с тобой что-то случится, – она слышала в осипшем баритоне, как тяжело далось ему это признание. А ещё каким-то внутренним радаром поняла, что ради этого он и приехал. Сказать ей это лично, согревая пальцами её руку и обдавая запахом ментола.

Она в сомнении закусила губу. Как проще было бы поддаться. Улыбнуться ему в ответ, оценить широкий жест, бросить всё к чертям в очередной раз. И только воспоминание о том, как совсем недавно рука тонула в другой, более широкой и горячей, не такой аристократичной, но крепкой ладони, заставило мягко отстраниться. Она уже дала другие обещания, и не могла себе позволить даже представить то разочарование в ней, какое непременно застынет в оливковой радужке. Будто сбежав, она громко признается Рику в лицо: я слабая, я никчёмная мошенница, какой ты и увидел меня в первую встречу, и мне всегда будет важна лишь моя шкура.

Он достоин большего доверия. И лучшего напарника. Но раз он выбрал её – придётся самой стать капельку лучше.