Игра в чужую ложь: Цена игры

Примечание: это третья книга о Разделенном мире. Ее сюжет абсолютно самостоятелен, но в ней действуют главные герои романа «Игра в чужую жизнь» и некоторые второстепенные герои романа «Желтый фонарь, или Ведьмы играют честно!».

ПРОЛОГ

***

Она снова пыталась вырваться из этого проклятого места. Прятала злые слезы и повторяла бессмысленные слова заклинания, давно потеряв надежду действительно добиться результата. Нет, господин не лгал, утверждая, что освобождение кроется за столь простыми фразами. Он никогда не обманывал тех, кто принадлежал ему, но у нее не было шансов. Речь, не подкрепленная магией, только колеблет воздух, и совсем не важно, с какой интонацией ее произносить.

– Не сдаешься, девочка?

Отвечать не хотелось. Да и какой смысл говорить о чувствах и желаниях? Они не имели значения.

– Я думаю, ты готова, принцесса, – его тон спокоен и рассудителен, и от этого еще обиднее.

Принцесса? Нет, наследница империи умерла в далекой юности и не собиралась воскресать!

– Ты действительно готова. Надеюсь, мы долго не увидимся… Береги свою новую жизнь, госпожа, ты ее заслужила.

И мир изменился. Взорвался, закружился мириадами звезд, но ей не было страшно. Безудержная радость заглушала крохи сомнения перед будущим, а в душе бушевало ликование: «Мерзкий праведный старик, мы встретимся нескоро! Я обманула тебя! Смирение и раскаяние ценятся в твоем мире, ты сам говорил. Но больше никаких добродетелей! Я переиграла бога Смерти, и пришло время подумать о мести! Принцесса умерла? Нет, она будет жить вечно».

***

Снега в Кирате не видели лет сорок – с тех самых пор, как отошедший от дел некромант избрал город своим пристанищем. Многие верили: колдун продолжает творить темные дела, вот боги и посылают ему предупреждения. Что ж еще думать, если зимой столицу Тойянского графства тучи будто обходят стороной? Зато летом небо на дождь не скупится! Порой даже приходится нанимать приезжего мага – чтобы разогнал облака и не дал урожаю сгнить.

Но в этом году природа отклонилась от привычного сценария. В первый день месяца сечника¹, когда тьма отступает, а светлая пора становится длиннее, небо заволокло тяжелыми серыми тучами. Снег шел, не переставая, от полудня до вечера, затем прекратился так же внезапно, как и начался.

Многие решили – это хороший знак. Сменил некромант гнев на милость (или помер наконец-то), и жизнь в городе улучшится. Отремонтируются дороги, зазеленеют огороды… А, главное, графство перестанут называть Проклятым и объезжать десятой дорогой!

Но были и те, кому внезапный снегопад не понравился. Старый гончар, торговавший у испорченного фонтана на главной площади, так и сказал одному из местных пьянчужек:

– Недаром говорят – как снег на голову! Быть беде, друг, быть великой беде!

Хоть гончар и не считался истинным пророком, а пьяница – авторитетным источником, эти слова медленно расходились по городу.

Прошел сечник, затем лютник². Держалась обычная для зимы погода, и разговоры слегка поутихли.

Минула весенняя распутица, зацвели сады… Люди поверили, что все напасти остались в прошлом, и только старик у фонтана повторял:

– Как снег на голову… Быть беде!

А в последний день травника³ на площади появился гонец из самой Влаи, столицы Веллийской империи, чтобы огласить волю правителя.

«…отныне Тойянское графство провозглашается независимым королевством Тойяной и переходит в безраздельное владение Его Высочества светлого принца Арголина…» – большинству горожан хватило этих строк, чтобы понять: горести отнюдь не закончились.