Игра в кошки-мышки

«Ему не привыкать, — насмешливо шепнул внутренний голос. — Как будто ты в первый раз так поступаешь».

Я тряхнула головой, не позволяя себе погрузиться в глубины сомнений в верности своего поступка, и с трудом поднялась. Побрела к дороге, которая лишь угадывалась впереди. Интересно, а куда делся магический шар? Надо было поймать его, когда я бросилась бежать. Я сумею зажечь его только при непосредственном контакте, на расстоянии не получится — мои магические силы не настолько велики. Но попробуй найди его во тьме.

— Все демоны Альтиса! — прошипела я, осознав, что лишилась единственного источника света. Однако попыталась приободрить себя мыслью, что мои дела не настолько уж плохи. Не так и темно сейчас. Нет, свет был бы не лишним, конечно, но кое-что я могу различить. Хотя бы общие очертания предметов. А значит — не заблужусь. Просто буду держаться дороги и идти в прежнем направлении. По моим представлениям я уже совсем скоро должна была достичь городских улиц.

Решив так, я вновь упрямо пошла к заветной цели. Между тем ветер ощутимо усилился. Когда я только вышла из дома, снег падал почти прямо, красиво переливаясь под светом магического шара. Сейчас он бил мне в лицо, не давая глядеть вперед. Приходилось идти, едва ли не зажмурившись, лишь изредка осмеливаясь поднять голову и осмотреться.

Неожиданно я провалилась в сугроб по пояс. Охнула и забарахталась, пытаясь выбраться на твердую поверхность. Но лес словно издевался надо мной. Только что я шла по достаточно утоптанной дороге, но вдруг она куда-то исчезла.

Ощущая приближение паники, я забилась с удвоенной силой, с каждым шагом уходя все глубже и глубже в снег. Самое противное было то, что он безжалостно забивался под подол платья, и от этого теплые чулки сразу же намокли.

— Так, это никуда не годится, — прошипела я себе под нос и остановилась. Завертела головой, силясь понять, где именно я нахожусь.

Как никогда мне сейчас не хватало хоть какого-нибудь источника света. Эх, поневоле пожалеешь, что мне не дано создавать огненные заклинания одним щелчком пальцев!

Вокруг, докуда хватало глаз, расстилалась снежная мгла. Я внезапно с испугом осознала, что понятия не имею, откуда пришла и куда мне надлежит держать путь. Вроде бы только что я видела перед собой дорогу. Но сейчас вдруг оказалась посередине зимнего леса.

— Так, ничего страшного, — пробормотала я, силясь успокоить себя. — Ведь всегда можно вернуться по собственным следам назад. Верно?

После чего обернулась и с трудом пошла обратно, стараясь не выходить за пределы протоптанной дорожки.

Однако вскоре меня и тут ожидало разочарование. Неожиданно я обнаружила, что передо мной расстилается чистая простыня снега без малейшего признака того, что по ней кто-то прошел. Я растерянно обернулась и увидела за собой такое же отсутствие следов. Словно неведомая сила каким-то чудом перенесла меня сюда по воздуху. Но я-то знала, что это совершенно невозможно!

— Что это? — Я жалобно скуксилась, осознав, что окончательно заблудилась. — Как такое может быть?

Естественно, ответом мне послужила зловещая тишина. Правда, на какой-то миг мне показалось, будто я уловила отзвук злорадного хихиканья.

— Не понимаю. — Я говорила вслух, прекрасно осознавая, как это странно, должно быть, выглядит со стороны. Но звучание голоса успокаивало, дарило ложную иллюзию, будто рядом со мной есть еще хоть одна живая душа. — Что за шутки?

«Должно быть, тебе не повезло повстречаться с лешим, — глубокомысленно заметил внутренний голос. — Говорят, лесные духи на редкость зловредны. Никогда не упустят возможности навредить по мелочи».

Я принялась затравленно озираться по сторонам, силясь разглядеть между деревьями этого самого лешего. Да, до сего дня я не верила в существование подобной нечисти, но с другой стороны — совсем недавно я была абсолютно убеждена, что всех перекидышей уничтожили в стародавние времена. Кто знает, сколько еще непознанного остается в мире.

Однако, как и следовало ожидать, меня постигла очередная неудача. Если я действительно заблудилась из-за лешего, то тот решил не показываться мне на глаза. И теперь я не имела ни малейшего представления, что же делать дальше.

— Мама! — Я тихонечко всхлипнула, осознав, что имею все шансы самым глупым образом замерзнуть всего в миле от города. Сморщилась и тоненько провыла от отчаяния: — Мамочка!

Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Лишь в завывании ветра почудился уже знакомый мне ехидный смешок.

Я засунула озябшие ладони в широкие рукава шубки. Если честно, от холода я почти не чувствовала пальцев ног, давным-давно замерзших в сапогах. Влажный от налипшего снега подол платья неприятно лип к ногам, вытягивая последние капли тепла.

«Наверное, так я и умру, — страдая от невыносимой жалости к себе, подумала я. — В самом расцвете сил, так и не познав мужской любви и не родив детей».