Игра в поддавки

Его трудно узнать, и не только из-за отрешённого взгляда, которым прежний Француз сроду не отличался. Он не расхристан. Он застёгнут на все пуговицы, подтянут и даже немного щеголеват, насколько это вообще возможно в Зоне. Удивительно то, что он почти не грязен, хоть и вылез только что из кювета. В «Харчах» мне рассказали, Француз, зачем ты в «Долг» пошёл — устал от бардака в вещах, мыслях и жизненных ориентирах, порядок навести захотел. Ну вот и навёл. Эх, Француз…

— Что в контейнере? — перебивает меня старший, а его автомат по-прежнему смотрит мне в солнечное сплетение.

— «Каменный цветок», «бенгальский огонь» и «кровь камня», только-то… — Ох, непросто мне сейчас изобразить слезливую истерику, но я это сделаю. — Что, отнять хотите? Последнее отобрать? Ну грабьте!…

— А что ж так мало? — участливо интересуется старший.

— Не повезло. Да тут и другие ходят… всё уже собрали, наверное.

Только усмешечка мне в ответ, и в это время из канавы, пыхтя, выбирается четвёртый — одутловатый тип в таком же камуфляже, как прочие «долговцы», но оружия при нём не видно. Ох, не сталкер это… А кто?

— Что тут, Виктор? — осведомляется одутловатый. — Знакомые?

Мгновенно отмечаю это обращение — Виктор. Не по прозвищу назвал «долговца» одутловатый тип и не Витей, а Виктором. Ещё не знаю, какие между ними отношения, но это может нам пригодиться.

— Его знакомые. — Кивком головы старший указывает на Француза.

— Что, правда? Это интересно. Вы действительно знали его прежде?

Последний вопрос адресован мне, и я намерен вцепиться в эту соломинку и выплыть.

— Конечно. — Не собираюсь уточнять, что из нас двоих прежнего Француза знал я один.

— Да, любопытно… — Одутловатый морщит лоб, и мне ясно: ищет решение. За главного он у них, что ли?

— Вот и я думаю: что с ними делать? — говорит Виктор. — Они по нашей ориентировке проходят. Категория «А».

Дерьмо! Дерьмо!! Дерьмо!!! Мы опознаны. Не знаю никаких категорий, но понимаю: информация уже точно распространилась по всей Зоне, теперь о нас знает и «Долг». Что у них там полагается по категории «А» — сразу мочить?

— Непрактично, — морщится одутловатый. — Надо доставить их к нам.

— Смысл? — бросает Виктор.

— Надо разобраться. К тому же они были знакомы с Кузаевым-оригиналом. Это уже само по себе интересно.

Виктор едва заметно ухмыляется, и мне понятно, что старший в команде всё-таки он, а одутловатый — так, сбоку припёка. Пристал, чтобы мешать.

— Ну, раз наука настаивает…

— Настаивает, настаивает… — китайским болванчиком кивает одутловатый.

— Тогда возвращаемся на базу.

— А…

— Иначе я ни за что не ручаюсь, — жёстко отрезает Виктор.

До одутловатого доходит, как до жирафа. Оно и понятно: наука, микроскопы-спектроскопы, штатские фантазии. Если бы мне пришлось приглядывать за двумя задержанными, имея в своем распоряжении лишь одного бойца, да ещё не спускать глаз с Француза, да ещё следить, чтобы навязавшийся в патруль учёный лапоть не гробанулся сдуру, я бы тоже потребовал немедленного возвращения.

Одутловатый нам на руку. Непрактично ему, видите ли, расстреливать нас. Зуд научный проснулся. Приветствую такую практичность. И вот уже команды практические пошли. Надеть рюкзаки. Вперёд по дороге — марш. Шаг влево, шаг вправо, прыжок на месте — ну, не маленькие, сами понимаете…

Чего ж тут не понять. Вязать нам руки совершенно незачем — мы и так никуда не денемся. И мы, и конвойные отлично понимаем: некуда нам деться. Военные хорошо расчистили огнемётами придорожные полосы, да и будь рядом кусты — я бы ещё трижды подумал, прежде чем нырнуть в них. Без оружия не оторваться, а если даже оторвёшься — не выживешь в Зоне. Ладно… Поглядим, что будет. Не пристрелили на месте — значит, уже подарили шанс выжить. Может, и выпутаемся. Со «свободовцами» у «долговцев» был бы совсем иной разговор — сразу на Сражение, — а нормальных сталкеров «Долг» просто не любит, считая их барыгами без чести, без совести, а главное, без ответственности перед человечеством. Как будто у человечества есть перед нами какая-то ответственность — так, взаимности ради… А вот хрен! — нет ничего этого и не предвидится. Обывателю всё равно, какой породы ты сталкер; главное — сталкер. Этим всё сказано, и сторонится обыватель пугливо — считает тебя не то заразным, не то нечистым, не то незаметно зомбированным, не то просто опасным маньяком. Знаем, проходили. В Коктебеле соседи только на третий год стали смотреть на меня как на нормального человека, да и то не все из них.

Мы с Вычетом топаем впереди, «долговцы» шагах в десяти позади нас. Вычет молчит, что-то себе на ус мотает и, по-моему, уже не напуган. Мне даже кажется, что он и не был напуган. Ну, в любом случае — так держать, выше нос. Не знаю, подарили ли нам жизнь, ох не знаю… Но отсрочка — это уже хорошо.