Игра в поддавки

Декабрьские сумерки неуютны, зато недолги. Полчаса — и темно. Сегодня в Зоне какая-то уж совсем непроглядная темень. Чернила каракатицы. Печная сажа. Лучи прожекторов бьют в эту сажу и вязнут в полусотне шагов, а что там дальше — не видно, но можно догадаться: ничего хорошего. У меня на такие вещи нюх. Одно скажу: неуютно я чувствовал бы себя этой ночью на месте осаждающих. Стучал бы зубами от холода и страха, пил бы водку, мужественно борясь с искушением немедленно удрать. И не знаю, кто взял бы верх в этой борьбе, я или искушение.

Недобрая чернота. Ночью в Зоне вообще вдесятеро опаснее, чем днём, ночь — время мутантов, давно уже оправившихся после выброса. Ночами на поверхность выходят в поисках еды подземные твари, да и большинство наземных, успевших уже вернуться в привычные места после гона, одинаково активны что на свету, что в темноте. Ночью по Зоне нельзя ходить по одному-двое, в темноте человек проигрывает мутантам по всем параметрам.

Откуда берётся детский страх темноты. От ощущения беспомощности перед внезапным нападением. Помню, сам в детстве страдал. Этот страх достался нам от пещерных предков — им ночью, если без огня, приходилось, наверное, не слаще, чем нам ночью в Зоне. Даже если мы с огнём. Хорошо оснащённая группа человек из пяти или больше ещё может отбиться от крыс, бюреров, псевдопсов, снорков, чернобыльских собак и тому подобной привычной нечисти. Но шансы резко падают при встрече с чем-нибудь редким, специфически ночным. Даже наука в лице Кости убеждена: среди мутантов Зоны есть не только ещё не изученные, а просто неизвестные виды, но не потому, что они хорошо прячутся. Просто встреча человека с такой тварью однозначно летальна для него, а мёртвые — плохие свидетели. Да ещё не просто мёртвые, а начисто съеденные.

Мало, что ли, сталкеров пропадает без вести? Иногда потом находится что-нибудь из их снаряжения и очень редко — обглоданные кости. Ничего удивительного. Псевдогигант, например, тварь, по сути, всеядная, вроде кабана, размерами пасти может поспорить с тираннозавром. Сглотнёт — и привет, ни костей не останется, ни рюкзака, ни контейнера с артефактами. Разве что оружие обронит съедаемый — оно ему, в общем, ни к чему уже…

Но псевдогигант хоть известная тварь. А мало ли неизвестных шарит по Зоне такой ночью, как эта?

Ещё с вечера вокруг Янтаря начали постреливать. Короткие автоматные очереди стучали то со стороны посёлка, то со стороны Периметра, а то и с юга, от близкой железной дороги. Я эту пальбу понял так: соединённые силы кланов обозначают своё присутствие и предлагают осаждённым задуматься. Здраво рассудил?

Здраво, но не до конца, потому что с темнотой стрельба только усилилась. Это тоже было в общем понятно: сбившись в кучки, кое-как разбавляя черноту кострами и фонарями, сталкеры совместно отражают атаки ночных любителей человечины. А что им ещё остаётся делать?

Отобьются, решил я. У них был весь световой день, чтобы обозначить аномалии и подготовиться к ночи. За восемь часов светлого времени можно нагородить завалов и заготовить на всю ночь топлива для костров. Словом — отобьются. Может, кого и потеряют, как же без этого, а уж разозлятся наверняка. Я бы на их месте разозлился не на шутку и злился бы всё сильнее с каждой ночью, но осады не снял бы и не ушёл, даже если в глубине души считал бы осаду делом ненужным и глупым. Я — сталкер, а сталкеры — люди упрямые.

Потом в лесу ахнуло так, что задребезжали стёкла. Граната. И ещё раз. Слышу — стрельба доносится уже со всех сторон, вокруг Янтаря идёт настоящий бой, и только у нас за колючкой тихо — бойцы «Долга» застыли каждый на своей позиции, а местных вояк что-то совсем не видно. Не то сами попрятались, не то были посланы «долговцами» по конкретному адресу и решили внять. Словом, не маячат. Из черноты доносятся и одиночные выстрелы, и очереди, короткие и длинные. Однако!… Не берегут боеприпасы мужики — себя берегут. Жаркое дело. Интересно, с кем кланы ведут бой? Если зверьё пошло на осаждающих валом, то получается, что, защищая от него себя, сталкеры одновременно защищают нас. Ха. Настроения это им не улучшит.

Валяйте, мужики, расходуйте боеприпасы, эту валюту Зоны. Злитесь на меня, если уж не умеете злиться на собственную дурь! Сами виноваты. Кто вас сюда звал, а?…

Стоп!… Бью себя кулаком по лбу. Вот что делает с человеком штатская жизнь — разучился на слух определять характер стрельбы! Вычет косится на меня с большим любопытством.

— Что? — интересуется он.

— Ничего… Это не отражение атаки мутантов. Это перестрелка. Слышишь?

Ему требуется время, чтобы понять разницу между отстрелом и перестрелкой. Всё-таки если человек заучился, это сразу не проходит. Сложные вещи он понимает мгновенно, а над простыми думает, страдальчески морща лоб.

— И что это значит?

— Либо разборки между кланами, — объясняю я, — либо нашествие зомби.