Игра во все руки

Советник пожал плечами и больше не отвлекался от омерзительного, но тем не менее захватывающего исследования внутренностей багрово-серых тварей. Ростом каждый из чертей был футов восемь, с длинными цепкими лапами, удивительно похожими на человеческие руки: кисть пятипалая, противопоставленный большой палец из двух фаланг, остальные пальцы — по три фаланги. И когти у чертей росли там, где растут у людей ногти… Зато задние конечности отличались от человеческих. Они больше напоминали задние лапы льва или гепарда.

Но особого внимания заслуживала голова пришельцев. Она была настолько кошмарна, что долгое созерцание лика «псевдодемона» грозило окончиться сумасшествием. Даже теперь, когда твари были мертвы, полковник невольно передергивался всем телом, едва бросал взгляд на уродливые рогатые головы чертей, на лишенную губ огромную пасть.

Безусловно, существа с такой внешностью просто обязаны быть предельно агрессивными. Безусловно, они хищники, возможно, самые сильные и кровожадные хищники своего мира. И безусловно, они несут серьезную опасность миру людей.

Во Вьетнаме Майклу Финсу довелось сразиться один на один с тигром, огромной зверюгой, уже потрепанной человеком, но зализавшей раны и оттого втройне опасной. Полковник мало кому рассказывал ту историю, потому что никогда не стремился показать себя в героическом или подобном тому свете, но часто вспоминал ее. Тогда, душным августовским днем, его роту десантировали неподалеку от вьетнамской зенитно-ракетной точки. Перед ротой стояла задача уничтожить точку вместе с советскими ракетами, но едва десантные вертолеты скрылись за высокими джунглями, на солдат напали. Напали простые крестьяне, кто во что одет, но вооруженные не хуже американского солдата и знающие джунгли так же отлично, как американский солдат знает внутренний рельеф своего носа. Бой длился почти четыре часа, за которые десантники не смогли не то что приблизиться к своей цели, но удалились от нее на несколько миль. Когда на джунгли быстро упала тропическая ночь, почти никого и не осталось от бойцов, а выжившие безнадежно потерялись в зарослях. Отбился от группы и Финс. Сколько он не пытался найти своих парней, ему попадались лишь трупы, холодные и еще теплые, обезглавленные и расстрелянные в затылок. И все трупы когда-то были живыми американцами. Ни одного вьетнамца…

К утру Финс выбрел на более или менее открытую местность, заболоченную и подозрительно тихую. Опухший от укусов москитов, с огнестрельным ранением голени, ушибом головы и тремя сломанными ребрами (свалился по темноте в какой-то овраг), но по-прежнему отчаянно хотящий жить, Финс долго лежал в укрытии за высокой травой, пытаясь определить, есть ли впереди засада. Вьетнамцы ведь как кроты: у них здесь все изрыто подземными проходами, норами, пещерами, окопами, лазами, дотами и так далее. И они умеют превосходно скрываться, оставаться незамеченными, сливаться с окружающими предметами и джунглями. Как хамелеоны.

В конце концов Финс решил выползти из укрытия, потому что пребывать в нем далее было неразумно, да и опасно: в раны могла попасть инфекция и во что бы то ни стало необходимо добраться до своих. Финс как можно более осторожно покинул укрытие, вышел на сухую землю и принялся поправлять амуницию.

Но вместе с ним из зарослей вышел и тигр. Он был огромен, прямо как Шерхан из сказки Киплинга про мальчика, воспитанного волками. На морде тигра виднелись старые порезы от ножей, такие же порезы покрывали солидную площадь всего тела. Было ясно, что хищник уже не раз пробовал человеческую кровь, не раз вступал в схватку с даже вооруженными людьми, и теперь хочет попытаться еще разок. Всем известно, какими злобными становятся эти крупные кошки после «знакомства» со вкусом человеческой плоти…

Майкл Финс не стал долго раздумывать над ситуацией. Молниеносно вскинув винтовку, он без предварительного прицеливания нажал на спуск. Но винтовка дала осечку. Финс передвинул рычажок переключения огня в положение «BURST» — стрельба очередью, но винтовка опять дала осечки. Три подряд. Как-то отвлеченно Финс подумал о советских автоматах АК, о том их бесспорном преимуществе, что даже погруженные на длительное время в воду, они способны стрелять. Времени хватило еще так же, чтобы вспомнить: кроме винтовки и армейского ножа больше нет оружия.

Тигр же, когда Финс направил на него винтовку, не попытался скрыться или уклониться от пуль, будто знал, что оружие не выстрелит. Он страшно наморщил изрезанный нос, оголил огромные желтоватые клыки и, сверкнув пылающими глазами, прыгнул на человека.