Игра во все руки

Но вместе с ним из зарослей вышел и тигр. Он был огромен, прямо как Шерхан из сказки Киплинга про мальчика, воспитанного волками. На морде тигра виднелись старые порезы от ножей, такие же порезы покрывали солидную площадь всего тела. Было ясно, что хищник уже не раз пробовал человеческую кровь, не раз вступал в схватку с даже вооруженными людьми, и теперь хочет попытаться еще разок. Всем известно, какими злобными становятся эти крупные кошки после знакомства со вкусом человеческой плоти.

Майкл Фирс не стал долго раздумывать над ситуацией. Молниеносно вскинув винтовку, он без предварительного прицеливания нажал на спуск. Но винтовка дала осечку. Фирс передвинул рычажок переключения огня в положение BURST — стрельба очередью, но винтовка опять дала осечки. Три подряд. Как-то отвлеченно Фирс подумал о советских автоматах АК, о том их бесспорном преимуществе, что даже погруженные на длительное время в воду и вынутые обратно, они способны тут же стрелять. Времени хватило еще, чтобы вспомнить: кроме винтовки и армейского ножа больше нет никакого оружия.

Тигр же, когда Фирс направил на него винтовку, не попытался скрыться или уклониться от пуль, будто знал, что оружие не выстрелит. Он страшно наморщил изрезанный нос, оголил огромные желтоватые клыки и, сверкнув пылающими глазами, прыгнул на человека.

Завязалась драка. Это была именно драка, потому что Фирс, не успев выхватить нож, выставил в защитном рефлексе руки, и тигру не удалось завершить прыжок сомкнутыми на шее человека челюстями. Фирс лупил хищника кулаками, старался выбраться из-под тяжелой туши, а тигр, в свою очередь, рвал человека когтями передних лап. В какой-то момент Фирсу удалось выкарабкаться из-под пышущей жаром рычащей горы, а в следующую секунду в ладонь легла теплая рукоять ножа. Тигр видел, что человек теперь вооружен, но азарт драки завладел хищником. Он бросился вперед в длинном прыжке, вновь повалил человека и почти добрался до его лица зубами. Все-таки Фирс оказался проворнее: закаленная сталь клинка пронзила живот противника. Тигр по-собачьи взвизгнул, отпрянул в сторону, почти разумно обернулся посмотреть на рану в боку, после чего исчез в зарослях. Больше Фирсу не доводилось слышать об этой кошке, но отчего-то полковник до сих пор считал ее живой, охотящейся на людей в тех проклятых войной и Богом джунглях.

Тигр, вкусивший человеческой плоти, чертовски опасен — это скажет вам кто угодно, разбирающийся в повадках диких животных. Но такого тигра можно одолеть. Полковник смотрел на безобразных тварей под острыми скальпелями хирургов и все больше приходил к мысли, что их, этих «псевдодемонов», одолеть ножом в одиночной схватке не получится никому.

Да и чего ради называть тварей «псевдодемонами»? Наверное, не обязательно побывать в аду, чтоб знать, какие тамошние обитатели. Твари из портала с вероятностью ничуть не меньшей, чем для прочих вариантов, могут оказаться настоящими чертями из настоящего ада.

Исследование тел затянулось надолго, так что к его окончанию (условному, ведь предстояло провести еще массу важных, но длительных экспериментов) комната для наблюдений опустела. Большинство советников президента, сам президент и кое-кто из старших чинов базы Дагуей расположились в уютном конференц-зале на нижнем уровне. Президент говорил с кем-то по телефону, обсуждал текущие дела государственной важности, советники пили кофе из фарфоровых кружечек, а Майкл Фирс, прислонившись спиной к прикрученной намертво к полу цветочной клумбе, созерцал «живую» картину горного пейзажа, подсвеченную изнутри. Такие картины заменяют на базе, построенной преимущественно в скальном граните, окна.

Все ждали результатов вскрытия, хоть результаты эти мало что могли сказать о происхождении незнакомого мира и о появлении меж двух миров прохода. Наконец в конференц-зал поспешно вошел доктор Пакинс с кипой бумаг, факсов и компьютерных распечаток. Из кармана его белоснежного халата свисала бог знает откуда взявшаяся перфолента.