Игра воровки

– Ждете партнера? – Я указала на доску.

– Если желаете, можем сыграть. – Он выпрямился и поманил подручного.

– Хотите быть Белым Вороном или Лесными Птицами? – Я стала разбирать истертые фигуры.

– Все равно. Вина?

Я кивнула, расставляя на доске деревья и кусты. Посмотрим, насколько он хорош.

– Интересно, – пробормотал он.

Откинувшись на спинку стула, я потягивала вино – превосходное калиферийское красное, – пока мой партнер выбирал, каких птиц выставить на открытое место.

– Только что прибыли в Инглиз? – Он не поднимал головы, расставляя яблочных дроздов и сорок, – вежливый человек заводит вежливый разговор.

– Сегодня утром.

Зачем врать, если в этом нет нужды?

– Спустились по реке?

Я покачала головой и наклонилась вперед, чтобы изучить его расстановку, прежде чем поставить на доску ворона. Она была обманчивой в своей простоте, и он придержал соек и сов для следующей комбинации. Если я не буду внимательной, мой белый ворон может оказаться единственным, кого выгонят из леса.

– Значит, вы из Тормалина? Что там нового?

Почему он так хочет узнать, откуда я?

– Нет, я ехала через Далазор, по Южному тракту. Я из Энсеймина. А вы?

– С тормалинского побережья, выполняю кое-какие поручения. А здесь уже десять дней. И, возможно, сумею помочь вам, подсказать, где найти хорошую гостиницу, лучших торговцев.

– Это могло бы пригодиться. – Мы прекрасно поняли друг друга.

Мы сыграли несколько туров, и я выгнала его певчих птиц с западного края доски, прежде чем он использовал ястребов, чтобы оттеснить меня обратно.

– От Энсеймина путь неблизкий, – заметил мой новый знакомый, подливая мне вина. – Что привело вас сюда?

– Ищу новых возможностей, обычное дело.

– Это не тот городок, где приветствуют личную инициативу, если вы меня понимаете.

Он поднял глаза от доски, и я увидела, что его дружеское предупреждение было искренним.

– Мне он кажется хорошо организованным, – заметила я, как бы соглашаясь. – Я слышала, гильдии управляют всеми службами, Стражей и прочим.

– Да, и делают они это очень умело. Стражники – не обычная кучка неудачников со своим человеком в городском совете; гильдии нанимают их из Лескара каждую зиму, когда бои затихают. Им хорошо платят, и они хорошо тренированы. Вокруг Инглиза ходит масса денег, и гильдии заинтересованы в том, чтобы город слыл безопасным.

– Они регулярно совершают обходы? Хороши ли они в преследовании? Предположим, мою комнату ограбят, что тогда?

– Они патрулируют повсюду от зари до зари. Если негодяя не удастся сразу схватить, то они его выслеживают, и я рад был узнать, что от них нельзя откупиться. С ними также работают маги.

– Довольно основательная компания, судя по виселицам. Всех вешают или здесь есть и тюрьма?

– Есть башня, откуда сбрасывают пьяниц и дебоширов.

– Приятно знать, что ночью гулять по улицам безопасно.

Мы оба выглядели совершенно довольными этой ситуацией. Я выдала себя неловким ходом и едва не наткнулась на скрытую группу сов.

– Я редко встречал Лесных Людей так далеко на востоке. – Он допил вино и откинулся на спинку стула, пока я изучала доску; положение казалось все более сложным.

– О, мы бываем везде.

– Должно быть, это не очень удобно, что вас узнают по вашей медной макушке.

Я невольно усмехнулась.

– О, вы не представляете, что можно сделать с помощью трав! Если потребуется, я могу стать такой же черной и кудрявой, как вы.

Он мило улыбнулся.

– Готов поспорить, вам бы и это пошло. А лучшее, что я могу сделать, – это выбрить голову и отпустить бороду.

Я тотчас представила себе эту картину.

– И часто вы это делаете?

– Время от времени. Меня, как и вас, всегда интересуют новые возможности.

Мы сделали еще по нескольку ходов.

– Если нужно красить волосы, то проще всего это делать блондинам. – Он был очень хорош, эта истина действительно прозвучала так, будто только что пришла ему в голову. – Хотя настоящего блондина не так-то часто увидишь.

– Нет. – Я оглядела бар с его обычным разнообразием русых и каштановых голов и бород. – Цвет у той служанки – прямо из тигля алхимика.

– Знаете, вряд ли я когда-либо видел больше двух действительно соломенных голов одновременно.

Небрежный разговор за дружеской игрой, вот и все, не так ли?

– Я встретила кое-кого по дороге, он сказал, что видел целую группу белобрысых.

Честный обмен: он сообщил мне важные сведения о Страже. И потом, мне было интересно узнать причину его любопытства.

– О, когда это было?

– За пару дней до Равноденствия, как раз перед Гуртовой дорогой, что сворачивает на юг, к Лескару.

Он изучил доску, внешне поглощенный своим следующим ходом, но бьюсь об заклад, в мыслях он листал календарь.

– Как выглядит скот в этом году? – Он сделал быстрый ход и запер моего ворона.

– Недурно. Все лето шли дожди, трава росла хорошо.

Итак, наши белобрысые бандиты были не теми, кем он интересовался.

Мы продолжали игру, болтая о всяких пустяках. Это был хороший поединок, и в конце концов я выиграла, что обрадовало меня больше, чем я ожидала.

Тормалинец встал и протянул руку.