Игра вслепую

В этот момент карету ощутимо тряхнуло — мягкие-то рессоры мягкие, но до подвески легковых автомобилей им далеко. Вот если бы удалось колеса сделать пневматическими… Но до этого здесь пока еще не дошли. Центральные дороги внутри империи, впрочем, поддерживались в сносном состоянии. Это вам не запущенный Восточный тракт, отданный на откуп природе. Гномы местами подлатали дорогу, ведущую из империи в восточные княжества. Но в том-то и дело, что местами. Ремонтировать всю дорогу за свой счет им не по силам. Движение по ней пусть и стало в последнее время более оживленным, до сих пор оставляет желать лучшего. Но это еще не все. Ездят-то по ней все кому не лень, но территориально она большей частью ничья. Вот и запустили. А в империи с дорогами все-таки относительно неплохо.

— Куда смотришь, разиня! — крикнул герцог кучеру.

— Виноват, ваша светлость, — отозвался тот. — Сами велели погонять побыстрее. Или притормозить?

— Я тебе приторможу! Гони, как и прежде! Но на дорогу все же поглядывай.

На пятый день мы достигли столицы. Герцог, как и положено знатным особам, имел здесь свой дом, где мы и остановились.

— Как думаешь, виконт, долго придется ждать приглашения?

Герцог — это вам не какой-нибудь барон, он мог пожаловать в императорский дворец и без особого приглашения, но желательно было выждать, пока император сам позовет своего двоюродного брата в гости.

— Думаю, дня три, — сказал я.

Как оказалось, я преувеличил терпение императора или преуменьшил его любопытство. Курьер доставил Фагуа приглашение посетить дворец уже на второй день.

Как проходила первая встреча герцога с императором, я не знаю. Должно быть, разговор был не простым и не быстрым — уехал Фагуа с утра, а вернулся ближе к вечеру. Но, судя по его довольному виду, аудиенция прошла успешно.

— Позволит ли ваша светлость поинтересоваться, как прошла встреча? — спросил я.

— Замечательно, виконт! — Герцог потер руки. — Встреча с императором прошла замечательно! Разговор был не простой, поначалу Некуш занял осторожную позицию и пытался все отрицать, но факты есть факты. Ему пришлось их признать.

— Вы не пережали, ваша светлость?

— Виконт! — Герцог посмотрел укоризненно.

— Извините. Я лишь беспокоюсь о деле и ни в коей мере не пытаюсь давать советы.

— Не пережал ли я? — Фагуа на минуту задумался. — Нет, все было в меру. И газета сработала, как надо. В результате Некуш III признал, что письмо с предложением отправиться к Румиланте было неосторожным, и выказал радость по поводу моего возвращения.

— И это все?

— Ну уж нет. — Герцог улыбнулся. — Нельзя было не воспользоваться таким случаем. Это письмо и мое триумфальное возвращение поставили Некуша в неудобное положение. Надо признать, он сам себя загнал в ловушку. Сложить все воедино, правильно расставить акценты — и можно получить очень нелицеприятные выводы. Некоторые вещи недопустимы даже для правителя. Императору пришлось пойти на уступки, герцогству предоставлены особые права в ведении торговых дел с внешними торговыми партнерами.

— Замечательно. Значит, никто не будет препятствовать движению торговых караванов по Ропе?

— Вашему волоку придется как следует поработать, Вик.

— А как с приказом на мой арест?

— Арестовать героя, который вернул империи мою персону? Об этом не может быть и речи.

— И все же. Ваша светлость, не поймите меня неправильно, но мне хотелось бы знать, чего ожидать.

— Не считайте меня неблагодарным, виконт. Разумеется, я говорил с его императорским величеством по поводу безобразий, творимых его гвардейцами. Забудьте, виконт. Думаю, в этот самый момент курьер уже мчится к Лефлеру с приказом срочно явиться во дворец. По крайней мере, Некуш заверил меня, что не было никакого приказа на ваш арест, а лишь распоряжение — проводить вас в столицу, чтобы уточнить некоторые вопросы. В данный момент необходимость в этом отпала, так что больше вас никто не побеспокоит.

Отлично. Правда, остаются еще граф Остер и его племянник, но без поддержки императора они не смогут действовать официально. А это уже совсем не то.

— Спасибо, ваша светлость.

— Пустое. — Фагуа махнул рукой. — Кстати, виконт, император ждет вас завтра, желая лично выразить благодарность за мое спасение.

Я хрипло откашлялся.

— Бодрее, виконт. Я обещал, что устрою вам аудиенцию.

— Да, но я не предполагал, что это будет так скоро.

Герцог хихикнул:

— Да уж, некоторые ждут годами, так что пользуйтесь случаем.

— Всенепременно, — согласился я.

Действительно, почему бы и нет. Сейчас император и герцог — лучшие друзья. Отличный момент для того, чтобы посмотреть на Некуша III вблизи.

На следующий день я отправился во дворец вместе с Фагуа. Герцог прошел к императору, я же остался ждать приглашения в одной из приемных.