Игра XXIII

Родители не стали рисковать и водить Кэсси по врачам – работая в правительственной лаборатории с высшим допуском секретности, они отлично знали о судьбе «бракованных» детей. Малышей с оранжевой, фиолетовой, бирюзовой и прочей странной маной забирали из семей. Больше их никто никогда не видел. Разве что проходил слух, что в лаборатории генной модификации появилось на одного испытуемого больше. Несчастные семьи, в которых обнаружили аномалию, напрасно подписывали петиции – ни СМИ, ни суд не помогали.

Мать и отец Кэсси желали самостоятельно разобраться в способностях их младшей дочери. Однако ни один эксперимент не привёл ни к каким определённым выводам. Анализы, бесконечные обследования, даже операция на открытом мозге…

Кэсси сильно уставала от трубочек и штырьков, постоянно воткнутых в тело.

Её подавленное настроение могли поднять только Дитрих и дядюшка Мэйс. Первый был сыном четы Вандерлок, живших на соседней улице. Он частенько навещал сестёр, каждый раз затевая новую шалость или притаскивая конфеты, которые его родители привозили из-за границы.

Второй же приходился старшим братом их матери. Несмотря на длинные чудаковатые усы, дядюшка Мэйс являлся образцовым родственником. Он всегда был особенно приветлив с Кэсси и цыкал на Амабель, когда та зазнавалась.

Именно дядюшке Мэйсу пришла в голову гениальная идея замаскировать чёрную ману Кассандры под жёлтую:

– Послушай, Кэсси! Почему бы тебе не использовать магию иллюзий? Всегда храни немного жёлтой маны на своём браслете. Если ты вдруг почувствуешь, что больше не можешь сдерживать свою аномалию, тут же накладывай чары! Например, сделай так, чтобы она показалась зелёной, красной, синей или жёлтой. Да любой, какой захочешь!

– Но откуда мне взять жёлтую ману, дядя? – недоумевала Кэсси. – Пока я маленькая, я не смогу её покупать! И я не могу её продуцировать, как остальные члены семьи.

– Я создам отдельный банковский счёт для тебя, – решительно заявил дядюшка Мэйс. – И буду перечислять туда определённое количество жёлтой маны ежемесячно. Постарайся тратить её с умом, хорошо? А когда вырастешь, то сможешь зарабатывать себе на ману сама.

Кэсси послушно кивнула.

В последующие восемь лет она пыталась как можно реже использовать магию на людях. Следуя совету дяди, она берегла жёлтую ману на своём детском браслете. В школе её считали недоразвитой, а во дворе дразнили. Но Кэсси не обращала внимания на насмешки. Ей хватало дружбы Дитриха, который не ведал о её аномалии, и поддержки со стороны семьи. Да, поначалу Амабель ненавидела её за то происшествие в детской. Однако с годами отношения между сёстрами улучшились и наконец достигли уровня «крепкое перемирие».

Дядюшка Мэйс по-прежнему перечислял племяннице ману. Кэсси, готовясь к взрослой жизни, прилежно изучала заклинания всех цветов, делая уклон в жёлтую магию.

Так длилось до тех пор, пока всю её семью, включая дядю, не убили во время крупного городского мятежа.

* * *

В день, когда это случилось, Кэсси отправилась в магазин косметики, находившийся в соседнем районе. Она наконец решилась попробовать то же, что и остальные девочки-подростки её возраста – покрасить волосы.

Конечно, их интеллигентные родители не одобрили бы. Да и Амабель, которая, невзирая на шрамы, стала прелестной юной леди с пепельными волосами, наморщила бы носик. Совсем как тогда, когда Кэсси притащила домой целый мешок бижутерии. Преимущественно чёрной, с черепами и ангелами. «Безвкусица, – резюмировала её сестра, рассматривая приобретения. – Если тебе так нравится готический стиль, то почему бы не купить нечто более… тонкое и изящное? Массивные вещи тебе не пойдут». Тогда Кэсси, доверявшая вкусу Амабель, согласилась на совместный поход в ювелирный магазин. Там они и купили ей браслет в форме ветки терновника.

Переминаясь с ноги на ногу возле стеллажа с краской, Кэсси пыталась сообразить, какой оттенок ей следует выбрать. Малиновый? Зелёный? Лазурно-голубой? Как вообще понять, что тебе к лицу?..

Будь Кэсси совершеннолетней, она могла бы прийти в салон генной инженерии и сделать укол, модифицирующий ДНК. В конце концов, двадцать третий век на дворе! Цвет глаз, волос, кожи… – всё можно скорректировать за полчаса, посетив хорошего мастера. Некоторые балуются даже сменой пола – хоть каждый месяц, под настроение.

Кэсси сильно скучала по Дитриху, который недавно уехал за границу. Он бы мог дать совет, но… Кэсси хотела сделать сюрприз и надеялась, что мальчику понравится её новый цвет волос. Пусть ей пока не хватает пышных форм и женственных манер, зато она будет… яркой! Мужчины ведь любят необычных девушек, так? Как узнать?

Быть может, дядюшка, который собирался зайти к ним на ужин, подскажет?