Играя с судьбой

— Нет, завтра мне уже будет лучше, — сказала Рейчел подруге, но ее голос звучал хрипло. — Я не хочу, чтобы ты заразилась.

— И все-таки я заскочу к тебе, — предупредила Чарлин.

Повесив трубку, Рейчел приготовила себе чашку ежевичного чая и добавила туда меду, чтобы подлечить горло.

Вдруг она закашлялась. Ей понадобилось несколько носовых платков и полчашки чаю, чтобы унять приступ.

Взяв плед, Рейчел устроилась на тахте. У нее не хватило сил пойти в спальню, здесь сразу оживали воспоминания о том, что происходило там, пока Линкс был с ней. И если уж она вознамерилась страдать, то лучше сидеть больной и одинокой на старой тахте.

Спустя два часа появилась Чарлин с пакетом домашних лекарств. Неторопливо пройдясь по кухне, она заварила травяной чай и настояла на том, чтобы Рейчел рассказала, что произошло. Она устроилась на боковине тахты и пристально смотрела на Рейчел.

— Дэн сказал, что Линкс уехал в Лаббок без тебя. Почему?

Рейчел смутилась.

— Я не смогла этого сделать. Линкс рассказывал мне о ранчо, строил планы о том, как мы будем проводить время. Чем больше он планировал, тем страшнее становилось мне. Когда наступил последний день, я не смогла уехать, Чарлин. Я вытащила из шкафа свой чемодан, вспомнила все свои переезды… и не решилась.

Чарлин вскочила на ноги, едва не перевернув чашку.

— Именно так? — воскликнула она. — Ты сказала Линксу, что не поедешь в Техас? И не хочешь познакомиться с его семьей?!

— Я этого не говорила! — сказала Рейчел, прижимая к груди плед и снова закашлявшись.

— Прими это. — Чарлин сунула в руку Рейчел две таблетки. — Иначе кашель тебя задушит.

— Спасибо, — ответила Рейчел, вытирая в уголках глаз последние слезинки.

— Что именно ты сказала?

— Что я не хочу провести остаток жизни, кочуя с командой ковбоев. Жить в дороге, переезжать из города в город. Я спросила его, что произойдет, когда мы вернемся из Техаса.

— И что он ответил, дорогая?

— Что мы будем встречаться…

— И?

— Он будет участвовать в соревнованиях, потому что он намерен выиграть эту «Серебряную пряжку». Он сказал, что обещал это брату.

— О, Рейчел! И что произошло потом?

Рейчел подавила всхлипывания.

— Я так расстроилась. Я спросила, почему бы его брату самому не выиграть «Пряжку». И тогда Линкс рассказал мне, что Остин умер, так и не успев завоевать этот приз. Это из-за смерти Остина Линкс занял более высокое место по итогам соревнований и победил.

— О, дорогая! Я думала, ты знаешь. Так поступают все Маддоксы. Участвуют в родео и побеждают. Даже Дэн получил «Пряжку» в командных соревнованиях по заарканиванию быка.

— Я даже не предполагала. Линкс сказал, что выиграл «Пряжку» и Остин тоже заслужил эту награду. Он намерен участвовать в родео, пока не завоюет вторую «Пряжку» или не погибнет в борьбе за нее.

— Зная, как умер твой отец…

— Я словно разум потеряла и разрыдалась. Я сказала ему, что не собираюсь оставлять свой дом и таскаться за ним, как рыбка-прилипала, и я не хочу видеть, как он погибнет, и велела ему уходить.

Рейчел поставила чашку на край стола и отбросила со лба волосы.

— Я люблю Линкса, но не могу так жить.

Чарлин похлопала Рейчел по дрожащей руке.

— Я знаю, как страшит тебя мысль о расставании с Раннинг-Спрингс. Но Линкс любит тебя, Рейчел. А это значит гораздо больше, чем наш захудалый городок и жалкий дом, где ты снимаешь квартиру. Ты это понимаешь?

— Здесь мой дом, Чарлин. Если Линкс больше никогда не вернется, у меня все-таки будет родное место. Разве ты не понимаешь? Я знаю, что значит жить одной, но не могу превратиться в перекати-поле. Мне нужно иметь свое место в жизни.

Чарлин с пониманием посмотрела на подругу.

— Ты все правильно говоришь, дорогая. Но ты нужна Линксу. Рассказывая тебе о смерти Остина, он растревожил и собственные раны. Ты знаешь, он винит себя.

Рейчел предполагала нечто подобное, но до вчерашнего дня разговор о брате Линкса оставался запретной темой. Она не настаивала на том, чтобы ей сказали правду, поскольку Рейчел хватало собственной боли.

— Ты его изменила, — сказала ей Чарлин. — Мне это ясно как день, и Дэну тоже. Дэн сказал, что Линкс стал таким, каким был до свадьбы с Джилл и до смерти Остина. А тогда он был счастлив.

Рейчел почувствовала, как краска заливает ей лицо.

— Мы оба были счастливы.

— Есть кое-что, чего ты о Линксе не знаешь. Я обещала Дэну, что не расскажу тебе, но думаю, что ты имеешь право знать.

Рейчел припомнила боль и муку в глазах Линкса, появлявшуюся всякий раз, когда он упоминал о брате. Линкс не хотел говорить о нем, но Рейчел настаивала, и из-за этого беседа быстро прекращалась.

— Линкс с Остином всегда ездили вместе, но в один уикэнд Линкс остался на семейном ранчо помочь собрать стадо, — продолжала Чарлин. — Ранчо всегда интересовало Линкса больше, чем родео. Однако он принимал участие в соревнованиях и был лучшим укротителем быков, чем его брат. Но на этот раз Линкс настоял на том, чтобы остаться, а Остин уехал один.

Чарлин умолкла, глядя в окно на тихо падающий снег.