Играющие тени

Я не помню, в какой момент вокруг нас стал нарастать жар. Мы по- прежнему шли по болоту, иногда прямо по пояс окунаясь в холодную воду. А все органы чувств кричали, что тело устремилось в паровозную топку. Стремительно высыхали штаны и штормовки. Открытая кожа рук и лица покрывалась волдырями ожогов. Этот жар не был материальным — всего лишь охранительное внушение, но движение сквозь него было крайне мучительным. Ведь галлюцинация также может убить, если тот, кто, попав под воздействие иллюзии, поверит в ее реальность…

Все имеет свой конец. Мы прошли болото, и перед нами открылась величественная каменная река. Довольно давно произошло обрушение склона, лавина больших камней обрушилась со скал, преодолела сосновое редколесье и погрузилась в трясину.

Путеводная силовая линия указывала проход между двумя большими глыбами, отмечающими начало подъема. Жар, исступляющий жар исчез. Но завеса иллюзии по-прежнему закрывала путь. Она лишь сменила форму. Теперь это была вода. Поток холодной, замораживающей воды бил в лицо, валил с ног. С каждым шагом вверх идти становилось все труднее. Поток закручивал, охватывая вязкой смесью снега, льда и воды, пропитавшей одежду.

Было такое ощущение, будто гигантская ледяная рука стремится отбросить нас назад. Мы спешили, но, казалось, само время замедляется вокруг нас. Шаг — восход, шаг — закат. Солнце, луна проносятся над нашими головами, постепенно сливаясь в единую светящуюся полосу.

С невероятным трудом мы поднялись к вершине расщелины, вступив на каменную дорогу, такую древнюю, что земля практически полностью поглотила ее.

А потом начался город. Он поднимался вокруг нас как нежнейшие переливы тумана, играя всеми цветами волшебной радуги. Еще миг назад карабкались между большими камнями и скалами, а теперь шли по широкой мощеной улице. Улице бессмертного города — города, вечно живущего и вечно живущих. Вечно живого и вечно мертвого города. Мы медленно шли вдоль стен и домов, застывших башен и дворцов. Некоторые из них поражали своей красотой и завершенностью, другие пугали необычностью и чужеродностью.

Улицы города были окутаны туманом. Его здания то исчезали, погружаясь в белую мглу, то рельефно выступали из тумана. Огромных трудов стоило здесь сосредоточить на чем-то взгляд.

По обе стороны нашей дороги высились большие фигуры, сотни фигур, залитых мерцающим лунным светом. Некоторые из них были человекоподобными, другие напоминали сказочных животных, а иных затруднилась бы описать самая раскрепощенная фантазия. И удивительное мерцающее свечение скользило по окаменевшим крыльям, мерцало в застывших глазах, исчезая в складках невероятных одежд.

В этом городе каждый дворец, храм или башня были всего лишь внешним вместилищем Силы, драгоценностью укутанной в вуаль времени. И стоило только сосредоточить внимание, на каком-либо фрагменте города, как его дворцы наполнялись жизнью, а фигуры обретали подвижность. Гордость, слава и жестокость давно минувших и еще грядущих эпох подобно горному эху наполняли бесконечный лабиринт его улиц.

Разбуженные взглядом, то тут, то там из тумана выступали лица, разные лица, мудрые или насмешливые, с улыбками на губах или давящим мрачным взглядом. Фантомы звали и манили, приглашая в свои дворцы и храмы, обещая пришедшим могущество, славу, вечную юность и исполнение самых неистовых желаний…

Вся наша группа прошла болото с его иллюзией огня, выдержала подъем по ледяной расщелине. Но тут, в призрачном городе, городе призраков, то один, то другой представитель нашей команды не выдерживал и сворачивал к одному из дворцов. Он сходил с мостовой и исчезал в стремительно уплотнившемся тумане. А группа шла дальше.

Все меньше и меньше оставалось вокруг нас целых строений, и все менее плотным становился окутывающий их туман. Вскоре нас окружали одни развалины. Поднявшийся ветер стонал и плакал вокруг последних останков вечного города…

Он стонал, кружил и бросал мелкий песок, добавляя его в холмы, уже практически полностью укрывшие собой последние останки некогда прекрасных дворцов…

Но постепенно и этих холмов становилось все меньше и меньше. Наша дорога заканчивалась на гребне скалы, на небольшой открытой площадке.

Скалы. Немного найдется на Земле мест столь удивительных, как эти скалы. Как и когда появились они среди болот? Различные специалисты указывают и разный возраст, но все они едины в одном: ландшафт сформировался за миллионы лет до того момента, как в этих краях появился первый человек. Скалы пели, пели на разные голоса, звучавшие в ущельях и провалах. Порой мелодия их песни казалось мягкой и нежной, словно давно позабытая колыбельная, а потом менялась на дикий, безумный хохот, сотрясающий скалы.