Играть, чтобы жить. Кн. V. Битва. Кн. VI. Война. Кн. VII. Исход

Активирую портал, морщусь от потока раскалённого песка, хлестнувшего сквозь арку. Жду отмашки от нырнувших на ту сторону ухорезок. Есть, можно выдвигаться!

Выстроенная Асмодеем пентаграмма Портальной Ловушки сработала штатно: переход вывел нас прямиком в Малую Цитадель, нынешнюю резиденцию Верховного.

Я покачал головой: надеюсь, демон знает, что делает. Однако стратегия рискованная – держать вечно открытой дверь в собственный дом. Вломится рейд в пару тысяч клинков – устанешь зачищать…

Асмодей встретил нас в облике статного воина ростом чуть за два метра.

– Пора? – жадно подался он вперёд.

– Ещё нет, план «Б».

Демон смог скрыть разочарование, однако моя повышенная ментальная чувствительность вскрыла его истинные эмоции.

Ишь как стремится на «нулевой» план! Пугающая страсть для тысячелетнего существа с холодным разумом. Чем больше он туда рвётся, тем меньше мне хочется выпускать Верховного из надёжной тюрьмы Инферно.

– Как скажешь… – сохраняя покер-фейс, ответил Асмодей. – Я собрал более полумиллиона демоно-уровней, распределённых на две тысячи существ. Не думаю, что такая сила окажется лишней!

Я вздохнул – совсем не лишняя… Но помощи у покровителя азарта просить ещё не готов. Я и к менее серьёзным товарищам не стремился попадать в должники.

– План «Б»! – повторил с нажимом. – Сколько Комков Боли выследили твои скауты?

– Семнадцать… – скривился Верховный. – Ненавижу тварей!

– А как там поживает мой… – я запнулся, подыскивая нужное слово, – протеже?

– О! – оживился Асмодей. – Занятный экземпляр, хитрый – как сотня бесов Седьмого Круга. Ты представляешь, он трансформировал свой разум и полюбил боль! Теперь вместо ощущений от вырванного пучка нервов из позвоночного столба он излучает любовь и удовольствие! На такой букет к нему в пасть добровольно лезут даже опытные Ловцы Душ! Ты его теперь сразу узнаешь – туша метров десяти диаметром, мастодонт базальтовых полей!

Я нахмурился – нездоровый энтузиазм у демона, не приведи Павший, споётся еще с Тавором…

Асмодей продолжал:

– Если хочешь – останься на дневную сиесту. В это время загонщики подманивают его к стенам Цитадели ради сладких судорог удовольствия и неги…

Нет, с этим надо что-то делать! Разберусь со светлыми – пойду к Пашке на консультацию, пусть думает, как обезопасить врага. А если что – я и сам могу вышибить кусок разума Тавора в астральные дали! Голод здесь, а аппетит там! Кушайте на здоровье…

За спиной хлопнуло знакомым разрядом микропрыжка. Я обернулся, невольно ожидая увидеть Чебурашку. А нет, какой-то седой, жутковатого вида демон, как новогодняя ёлка увешанный многочисленными артефактами непонятной природы.

– Мастер Порталов! – с толикой уважения отрекомендовал Асмодей. – Сейчас он состыкует арки и начнёт переброску Комков. Потерпи секунду, перехват контроля над заклинанием может быть болезненным.

– Нужна капля крови создателя маго-конструкции! – соврал Мастер.

Спасибо обострившейся чуйке!

– А ведро святой воды на голову не надо? – вежливо поинтересовался я.

Седая тварь безразлично пожала плечами – не прокатило, и не надо…

Обнюхав и даже лизнув арку, Мастер потянул свой склизкий нос ко мне. Упёршись в розовое жало адаманта, он испугано отпрянул, прошипел что-то матерное и резко махнул рукой.

Хрясь! В голове захрустело, словно дантист-виртуоз без наркоза рванул зуб.

Хренасе?!

Ощутив солоноватый привкус во рту, я сплюнул, без удивления увидел на камне алую кляксу. Вспышка чужого ментального интереса заставила щёлкнуть пальцами, сжигая в пепел кровавую метку.

Интересно, боги тоже чувствуют, когда мы плотоядно присматриваемся к биению их жилок? Прости, Неназываемый, мне стыдно!

Мастер Порталов отчитался вслух:

– Перехват осуществлён. Могу удерживать заклинание на протяжении семисот тактов. Следует заметить – вязь магических формул очень небрежна и нерациональна. Внесённые мной минимальные правки уменьшили потребление маны на сорок процентов и обеспечили дополнительный функционал…

– Ладно уж, заткнись! – не стал слушать хвастовство демона Асмодей. Затем повернулся ко мне и гордо добавил: – Талант! Выдернул из Преисподней, пришлось отдать дюжину первоклассных душ!

Я напрягся – ещё одна истинная тварь из Ада! Выдохнул, успокаиваясь, уточнил вводную:

– Мои войска медленно отступают. При текущем темпе движения портальная арка окажется среди светляков через четыре минуты. Рекомендую для начала дождаться любопытных разведчиков, а то и вовсе особо шустрый клан, который ломанётся в гостеприимно распахнутую дверь.

Асмодей осклабился и довольно потёр руки – идея ему понравилась.

Я продолжил:

– В любом случае через восемь минут начинай заброску Комков Нервов. Пусть порадуются нашему гостеприимству!

– Хорошо, союзник Лаит! Тебе не придется жалеть, что положился на меня! Напоминаю: в любой момент ты можешь использовать Кольцо Призыва – накопленная артефактом мощь и твоё приглашение помогут мне пробить барьер между планами.

Кивнув, я махнул на прощанье рукой и следом за ухорезками нырнул в уже чужой портал. Следовало торопиться, пока арка всё ещё находится на нашей территории.