Игрок

   Первые две были исписаны ровным, изящным почерком и украшены цветными картинками. Зато третья оказалась старой, потрёпанной, вся в каких-то подозрительных пятнах. Пожелтевший пергамент крошился по краям и шуршал от ветхости. Но это были пустяки. Потому что, когда я открыл наугад эту книгу, первые же строчки бросились мне в глаза и приковали к месту.

   "Внемлите мне все твари разумные, птицы небесные и звери лесные. Истинно говорю вам..."

   Я впился глазами в страницу, исписанную выцветшими коричневыми буквами.

   "С тех пор, как явился в мир соблазн, не стало мира на земле. Поднимитесь все, кто жив и тот, кто выбрал небытие. Поднимитесь и скажите слово. Пусть слово это будет услышано на земле и под небесами".

   Торопливо хватаю предыдущий том. Вдруг я теперь могу читать? Нет, всё осталось, как есть. Текст, выписанный красивым, угловатым почерком, уснащённый картинками, по-прежнему непонятен.

   Возвращаюсь к драгоценной рукописи. Всё-таки я грамотный. Просто здесь для письма используют какой-то другой язык. Осторожно переворачиваю ветхие страницы. Что это?

   Картинка. Извилистые линии образуют нечто вроде лоскутного одеяла, небрежно скреплённого из крупных кусков. На каждом лоскуте торчат маленькие фигурки - силуэты ёлок, будто вышедшие из-под руки ребенка. Домики - где-то из одного квадратика с треугольником наверху, где-то побольше, с высокой крышей. Вот рыба плещется в луже, вот кучка неровных треугольников, а сверху - дракон...

   Это карта. Дом - город или деревня. Деревья - лес. Рыба в кружочке - озеро. Извилистая ветка, отходящая из кружка с рыбой - река. А треугольники... Красные скалы. Вот где мы сейчас. Прямо здесь, под значком дракона.

   Подожди-ка, Эрнест. Ты же видел такую картинку. Только что, в другой книге.

   Торопливо перелистываю страницы. Вот она. Такая же карта, только гораздо красивее. Цветная, в изящных виньетках по краям. Дома, деревья, животные - как игрушки.

   В старой книге под треугольниками скал два слова: "Вершина мира". Название? Смотрю новую карту. Там тоже два слова. Но что они значат? Вершина мира или Красные скалы? Подожди, Эрнест, не торопись. Вот озеро, возле озера - треугольник с высокой крышей и ещё один, возле хвостика реки. Над высоким домом значок - щит, перечёркнутый мечом.

   Медленно выдыхаю, глядя на открытые страницы. Деревня. Таверна "Холодная плюшка". Дом со знаком щита - тюрьма. Это мой мир. Моя единственная реальность.

   Да. Вот тоненькая извилистая черта - дорога, что идёт от озера вверх, по склону холма. За деревней, где поворот - кружок в обрамлении зубцов. Крепость. Название крепости на новой и старой карте совпадают. "Форт Мизеркордия" - на старой карте. И на новой - два слова, в которых смутно угадываются очертания тех же букв. Они похожи, эти два языка. Как дворняжка, родившаяся в чертополохе и выросшая в уличных драках, походит на породистого пса. Чистенького, огромного и упитанного кобеля с длиннющей родословной.

   Если я буду читать обе книги разом, я смогу сравнить два текста. Тогда я выучу этот чёртов благородный язык, без которого здесь ни шагу. Ни заклинание прочесть, ни указатель у дороги разобрать. Как вовремя бедняга Кривозуб помер. С неприятным холодком внутри признаю, что смерть вампира - удача для меня. Сам он не дал бы мне это прочесть.

   Значок нового уровня давно маячит перед глазами. Тепло костра тянет в сон. Надо поспать хоть немного. Закрываю глаза. Карта. Треугольники гор, крыша дома со знаком щита и ещё одна - с кружком солнца наверху. Город, храм? Фигурка дракона с открытой пастью, крылья сложены за спиной. Вершина мира. Живой птиц Золтан сидит на насесте, смотрит в упор. Огненные слова вырываются из клюва: "Внемлите мне, твари разумные..."

   Я вздрагиваю и открываю глаза. Костёр догорает. Передо мной на камне стоит котелок с похлёбкой. Похлёбка покрылась кружками застывающего жира.

   Знакомый столбик слов и цифр. Что-то новое: вверху круглится нулями трёхзначное число. Блондинка лепетала накануне о выполнении задания. Твоя награда, Эрнест. Видно, принести прах вампира было стоящим делом. Задумываюсь. Как будем делить, поровну или по справедливости?

   - Гляди, какой синий. Интересно, он везде такой? - звонкий голосок, будто тронули струну гитары.

   - Сейчас посмотрим, - этот голос ниже, с лёгкой хрипотцой.

   Оборачиваюсь. Прямо напротив, на мокрых камнях у ручья, стоят две женщины. Блондинка и брюнетка. Из отряда капитана, конечно. Я знаю, что там есть женщины.

   Ручей узкий, и красотки разглядывают меня в упор. А в одних трусах. Весь синий...

   Поднимаюсь с остывшего камня, натягиваю кожаные штаны, добротную рубаху. Кольчуга приятно шуршит мелкими блестящими колечками. Это тебе не старый хлам из крепостного подземелья. Застёгиваю наручи. Никто теперь не скажет, что я новичок.

   - Ты новый маг Гая? - спрашивает блондинка. Это её звонкий голосок.

   - Он лекарь, - брюнетка улыбается. Хрипотца усиливается, а у меня по телу ползут мурашки.