Игрок

   - Не пытайся сопротивляться, мертвец Эрнест. Моя магия сильна. Мои братья - прирождённые маги. Мы дети земли, дети леса. Это у нас в крови.

   "Книга, - произносит голос внутри моей головы, и я вздрагиваю от неожиданности. - Книга тайн. Сто первая страница. Говори!"

   - Слушайте меня, твари лесные и поднебесные. С тех пор, как явился в мир соблазн, не стало мира на земле. Поднимитесь все, кто жив и тот, кто выбрал небытие. Поднимитесь и скажите слово. Пусть слово это будет услышано на земле и под небесами...

   Выговариваю слова книги непослушными губами. Глаза застилает уже знакомый белесый туман, когда всё вокруг кажется плоским, одноцветным. А фигуры людей будто вырезаны из стекла и обведены по контуру чёрной краской. Нет, Эрнест. Тебе нужна ясная голова.

   Пятеро собратьев застывают вокруг костра. За ними, в глубине ущелья и на склонах скал теснятся ещё много таких же, худых, жилистых, с луками за спиной. Плоские, но от этого не менее опасные.

   - Что ты сказал? - хрипло выговаривает вождь.

   Но мне уже наплевать на его удивление, на его важный вид. Вынимаю из мешка новый амулет, вешаю на шею. Это прозрачный камень на шнурке с застывшей пчелой внутри - наследство женщины-барса.

   - Ты глупец, бывший собрат. Моё истинное имя скрыто даже от меня. Я - безликий. Я - Аристофан Справедливый. Скажи, а ты готов сейчас умереть?

   Эйкариот отшатывается, побелевшие пальцы сжимают золотой амулет на груди. По рядам соплеменников, будто ветер по листве, пробегает громкий шёпот.

   Чему я научился среди игроков, так это умению бить первым. Никакой жалости, никаких раздумий. Убей, или убьют тебя.

   Поднимаю перед собой руки, ладони сомкнуты, пальцы переплетены. Мгновенно вспыхивает зелёное пламя, пробегает по предплечьям, лижет мне пальцы. Мне кажется, я не тороплюсь, но фигуры вокруг будто застыли, застыло лицо вождя с открытым в изумлении ртом.

   Огонь распухает, превращается в зыбкий шар величиной с тележное колесо. Разворачиваю ладони, и швыряю шар в вождя. Огненный клубок взмывает в воздух и распадается с оглушительным треском. Эйкариот отбивает шар ладонью, и разражается хриплым смехом.

   - Ты забыл, предатель? Магия у нас в крови. Теперь ты точно покойник!

Глава 36

   Мой огненный шар распадается в тучу мелких искр. Вождь скалит клыки, подбрасывает на ладони круглого зелёного ежа, швыряет его в воздух. Ёж распухает в полёте, превращается в зелёную тварь. Она падает на меня сверху, визжа и дёргая десятком злобных ножек.

   Выхватываю кинжал, разрубаю тварь на подлёте. Две половинки шлёпаются на землю, корчась и дёргая ножками. Каждая нога бессильно щёлкает клешнями. Потом зелёное тело прямо на глазах бледнеет, превращается в негустую жижицу и впитывается в землю.

   Эйкариот бормочет заклинание, сжимает амулет на груди. Амулет вспыхивает, пальцы вождя просвечивают алым. Ущелье затягивает красной дымкой, воздух начинает дрожать от невыносимого жара. Кажется, бывший брат по крови хочет меня поджарить прямо так, без решётки. Вам нравятся жареные эльфы? Вы просто не умеете их готовить.

   Чувствую, как горит кожа на лице и руках. Торопливо выкрикиваю ответное заклинание. Мороз. С неба сыплются ледяные иглы, камни под ногами, только нагретые докрасна, покрываются изморозью. Отступаю на шаг. Скорее, заклинание излечения. Ещё чуть-чуть, и я бы пропёкся до потрохов.

   "Магия восстановления, навык повышен", - щебечет моя невидимая блондинка. Вот интересно, что с ней станет, если меня убьют? Где она окажется - будет витать в облаках этого мира, или пойдёт искать другого игрока? А может быть, она тоже умрёт, и её не будет, пока не будет меня.

   Вождь шагает вслед за мной, плетёт пальцами невидимую сеть. Взмахивает руками.

   "Прыгай!" - кричит мой внутренний голос. Прыжком ныряю в сторону как можно дальше, и вовремя.

   На землю, там, где я только что стоял, с тихим шлепком падает крупноячеистая сеть. Витые серебристые нити толщиной в палец попадают на камни, и рассекают их на ровные, квадратные куски. Рассыпается на обрубки случайное чахлое деревце.

   Мой ответный огонь сжигает сеть дотла, и тут же гаснет от дуновения ледяного ветра. Взлетает в воздух чёрный пепел, а меня уже облепляет тысяча огромных волосатых гусениц. Они забираются вверх, проворно перебирая тысячью ножек. Несколько сразу вгрызаются в сапоги, и я вижу, как их кривые челюсти проедают в толстой коже внушительные дырки. Дёргаюсь, пытаюсь сбросить их с себя, но легче отлепить приставший к одежде репей. Похоже, тебе конец, Эрнест. С этим свободнорождённым эльфом тебе не совладать.

   "Эйкариот. Убей его! - голос моего внутреннего бога. - Хватит играть, идиот. Убей самого мага!"

   Он прав. Пока я только отбиваюсь от магических атак, мой противник меня убивает, медленно, но верно. Единственное, на что меня хватает - защищаться.

   "Я помогу тебе. Обычная магия здесь не поможет. Вспомни, как ты убил тех троих. Как убил рогатого человека. Скорее!"

   Как я убил троих игроков? Превратил их в ледышки, и они разлетелись на куски. Как убил быка Джонни? Я разнёс ему башку. Но, чёрт меня побери, это вышло само.