Игрок

   Хочу что-то ответить, но не успеваю. Голос вдруг пропадает, образуя в голове звенящую пустоту. Потом одновременно происходят две вещи: перед моими глазами возникает картинка, такая чёткая, что заслоняет священную рощу; оглушительный крик пронзает уши, такой громкий, что с деревьев сыплются листья.

   Я вижу блеск клинков, мечущиеся тени, брызги крови и оскаленные клыки. Картинка пропадает так же быстро, как появилась, но мне ясно: это недалеко. В зрительной памяти отпечатывается кусок дороги, густая трава на склоне и край разрушенной белокаменной стены. Да это же останки дворца впереди, за поворотом.

   - Айрис, Интри, Исстри! - кричит вождь. Все эльфы уже вскочили на ноги, и стоят, озираясь, с луками в руках. - Тревога!

   Машинально бросаю свои вещички в мешок. Тревога. На вожде лица нет. Он зыркает в мою сторону:

   - Ты! Где это?! Примени свою магию, маг, или я выпущу тебе кишки!

   Бедняга явно не в себе. Остальные эльфы не лучше. Лица бледные, что на синей коже выглядит страшновато, будто ты столкнулся с бандой покойников.

   Беру себя в руки, отвечаю с достоинством бывалого мага:

   - Если ты о сражении, то это недалеко. Впереди, у разрушенного дворца...

   Мои слова уже никто не дослушивает. Вождь срывается с места, легко, как тень, пролетает между тонкими древесными стволами, и выбегает из рощи. Опять я позади. Мои дикие собратья просто спринтеры. Весь отряд собирается, и дружно несётся по дороге, только ветер свистит в ушах. Бегу за ними, и успеваю попасть в арьергард. Правильно, магу спешить некуда. Самые сильные прикрывают тылы.

   Развалины приближаются на глазах, вот уже хорошо видна изломанная, заросшая мхом и пучками травы мраморная арка с проломом наверху. Между камней торчит неведомо как выросшее там кривое деревце. Вот наш авангард издаёт боевой клич - эльфы увидели врага. А я из-за их спин ничего не могу разглядеть.

   "Стой, - командует мой внутренний голос. - Остановись на секунду и закрой глаза". Пробегаю несколько шагов с разбега и останавливаюсь. Выхватываю свой новенький, доставшийся от покойного офицера, меч, и зажмуриваюсь. Темнота. Подвал, каменные плиты подземелья. Чьи-то горящие в темноте зрачки. И жуткие твари, ползущие вверх по ступеням...

   С содроганием открываю глаза.

   "Меч здесь не поможет, - холодно сообщает мой бог. - Вспомни боевую магию, и будь осторожен. Таких тварей здесь никогда не было. Будь осторожен, мальчик".

   Наш отряд уже вступил в бой. Теперь ничто не мешает мне видеть, и лучше бы я этого не видел. С силой сжимаю зубы, и рысцой бегу вперёд. Отступать некуда, Эрнест. Со щитом, или на щите.

Глава 42

   Вытаскиваю из мешка бутылочку с зельем ядовито-зелёного цвета. В другой - меч офицера. Бегом взбираюсь на склон, топчу кроваво-красные цветы.

   Между обломков белого мрамора мечутся эльфы. В жизни бы не поверил, если бы не видел сам, как быстро могут двигаться мои дикие братья. Прямо передо мной эльф ловко запрыгнул на обломок колонны, торчащий из земли, как обломанный зуб, развернулся на крохотном пятачке её верхушки, и одним взмахом топора снёс половину морды твари, что прыгнула вслед за ним, разинув пасть. Свистнул металл, в воздух взлетели ошмётки и осколки зубов. Эльф тут же спрыгнул сверху на спину корчащейся твари, оттолкнулся от горбатой спины и отскочил на несколько шагов в сторону.

   Десяток других, забравшись на обломки стены, расстреливают тварей из луков. Половина их стрел пропадает впустую - наконечники просто отлетают от чешуйчатых спин и боков. На траве извиваются, колотят по воздух те, кому стрелы попали в глаз или в горло. Ещё несколько моих братьев, став спиной к спине, отбиваются от лезущих отовсюду монстров. Выше по склону, где белеют остатки каменного фундамента и возвышается покосившаяся мраморная арка, идёт нешуточный бой.

   Если верить картинке, что возникла в моей голове, чудища лезут из подвала. А подвал может быть только там, где видны остатки здания.

   "Заткни выход, уничтожь его! - командует внутренний голос. - Скорее!"

   Знать бы ещё, как. Бросаюсь со всех ног вверх, к остаткам дворца. "В обход!" - кричит мой внутренний голос, но уже поздно. Обегаю обломанную колонну, перепрыгиваю через труп зарубленной твари, которая ещё дёргает ногами.

   В лицо брызжет кровь, и я на мгновение слепну. Две такие же, как та, что я только что перескочил, зверюги дружно рвут на части беднягу эльфа. С треском тело моего синего собрата разрывается на две половинки. Та тварь, которой достались ноги, уже сжевала его до коленок.

   Швыряю в них пузырёк с зельем. Стекло разбивается, ядовитая жидкость разбрызгивается зелёной кляксой по уродливой морде. Тварь ревёт сиреной, мотает головой. Чешуйчатая кожа дымится, на ней вспухают и тут же лопаются здоровенные пузыри. Вторая тварь разевает пасть - кусок плеча и голова эльфа выпадают на землю - и бросается на меня.