Игрок нулевого уровня

Одинокая фигура неспешно прохаживалась по Императорскому саду. Неизвестный был бы сильно ниже среднего роста, не носи он ботинки с толстой подошвой. Каблук почти беззвучно цокал на каменной дорожке, что пролегала мимо сотен и сотен клумб.

— Интересно, — мужчина совершенно не стеснялся говорить в полный голос в одиночестве. Он сдвинул полы фиолетовой мантии и присел на колено. Мягкие лепестки алой розы послушно упали в белые ладони и освежили их росой. — Ведь я вам не мешаю. В саду ещё много места. Почему вы боитесь...

Император Рерум Единый не успел договорить с цветками. Он услышал звучные и быстрые шаги по брусчатке. Запыхавшийся мужчина в красных шоссах и белой тунике чуть ли не бегом приближался к правителю и отплевывался от седых усов. За ним гремел сталью человек, больше похожий на железный шкаф. На груди солдата гремели ордена, а за спиной развевался синий плащ с гербом Империи: две гигантских чёрных башни, словно с шахматной доски.

— Не спеши, Ерестарх, — император продолжал сидеть и водить лейкой над одним из кустиков. — Остановись на минутку, оглянись.

Советник замялся и вытер скопившуюся на лбе влагу, и даже забыл поклониться. За ним как статуя замер железный солдат. Ерестарх нервно осмотрелся, но не заметил ничего подозрительного, после чего аккуратно заявил:

— Ваше величество, здесь нет ничего, кроме ваших роз.

— Разве это плохо?

Взмокший мужчина натянуто улыбнулся и подождал, пока император закончит нюхать очередной бутон. В конце концов, советник осмелел и приблизился:

— На границах империи бушуют повстанческие настроения. Люди недовольны вечной войной. Они хотят мира. Они хотят, чтобы их вера осталась у них.

Рерум недолго молчал, после чего спокойно спросил:

— Это их слова, или твои?

— Их, — Ерестарх не повелся на деланное целомудрие монарха и продолжил давить кривую улыбку. Однако стоило солдату за его спиной просто лязгнуть ножнами на поясе, как даже эта ухмылка исчезла. — Повстанцы захватили несколько фортов на границе с эльфийскими землями, но гильдия Вестников Заката уже разобралась с мятежом. Тем не менее, некоторые особо яростные бунтари продолжают саботировать дорожные пути и мешать продолжению боевых действий против членов Человеческого Содружества.

“Он совсем сошёл с ума”, — мелькнуло в голове у Ерестарха. — “Почему мы ведём войну с членами Содружества? Чего он пытается добиться?”

— У них есть требования?

— Есть, конечно, — советник развернул небольшой свиток, с парой строк чёрных каракуль — Основные: Мир. Свобода вероисповедания и прекращение навязывания Дэусомницизма. Так же присутствуют пункты вроде снижения налогов, прекращения обязательной рекрутской повинности, отмену таможенной пошлины на торговлю с эльфами...

“Никогда не поверю, что он уступит им хотя бы лишний кусок хлеба...”

— Я вижу... — император отозвался безразлично и лишь переместился к следующей клумбе. Ерестарха толкнул сзади стальной рыцарь и заставил советника сделать несколько шагов вперёд. — Политика моего отца действовала в определенных условиях, но я не могу больше ей следовать. Мы пытаемся добиться разных целей. Народ до сих пор смотрит на меня с надеждой и вслушивается в каждое слово. Я вынес Человеческое Содружество из кризиса, приватизировав охоту на силклингов, шлоффенов и кагнусов. Увеличил эффективность администрации. Вложился в армию: очередная коалиция всех членов Содружества наконец смогла отбросить орков от наших границ. Мы получили доступ к необработанным залежам мифрила.

Рерум Единый замолчал, будто забыл про некоторые из своих достижений. Ерестарх же мысленно был признан согласиться с императором, хотя некоторые моменты требовали... Уточнений. Как бы правитель не бахвалился экономическим рывком, вызван он был лишь удачей и потерей гильдией “Бурегласные" своего предыдущего лидера. Неизвестно, оказался ли тот отвержен Богами, или же просто вернулся на Пустые Земли и погиб, но его исчезновение положило начало множеству событий. В рядах Бурегласных началась война за власть, с последующим приходом некоего Гнева на роль главы. За время активных боевых действий гильдией было потеряно множество развитых территорий. Их подхватила Империя и Вестники Заката, от чего тут же заняли лидирующие позиции в мире Эретрая: среди государств и гильдий соответственно.

— Но доверие народа не безгранично. Он уже начинает задавать вопросы. Почему с момента начала моего правления исчез рост? Почему мы только и делаем, что разрушаем старые устои и проливаем кровь братских народов? — Рерум вздохнул и отбросил на камень лейку, послышался слабый стук. — Но я знаю, как убить обоих зайцев сразу.

Император исподлобья взглянул на советника, от чего у того по коже пошли мурашки.

— Ты был правой рукой нашего государства и при моем отце, Ерестарх. Ты — значимая фигура, про тебя знают и в границах Империи, и Содружества, и за ними. Про тебя отзываются хорошо члены всех сословий. Понимаешь, к чему я клоню?

Пока советник обильно потел и как бы невзначай протирал лоб платочком, император заканчивал сложную мысль: