Игроки Господа

— Это семафор.

— Метафора, — изумленно-презрительно поправил меня Марчмэйн.

— Я так и сказал. То, что здесь происходит — это закодированное послание, это… конструкт.

Братец вытер свои окровавленные руки об окровавленный фартук и уважительно кивнул.

— А паренек вовсе не так глуп, как я думал. Откуда ты узнал? — он начал втыкать в живую мозговую ткань стеклянные электроды. Вспыхнувшие лучи синего лазера связали все четыре мозга одной журчащей электронной сетью.

Я посмотрел на Тоби, махнул рукой в сторону мониторов.

— Это какая-то… установка, верно? — затем взглянул на пульсирующее кольцо фиолетовых огней в глубокой черноте и понял, что оно из себя представляет. Мои имплантаты испустили сочувствующее покалывание. — Это запись звезды Ксон?

— Да. Он играет в звездолеты. Всегда любил театр, наш Марчмэйн.

— Звезду Ксон открыла Тэнзи, — заявил я, сопоставив все факты. — Святые небеса, это была удивительная женщина! — и в ужасе замолчал — я говорил так, словно моя любимая внучатая тетушка уже скончалась. Хотя так оно и было, в самом главном смысле. — В любом случае, звезда — это машина, предназначенная для выключения наших стрижающих имплантатов. Это… временной замок на внутренней двери мультиленной.

Марчмэйн защелкал переключателями на мониторах; огни в кабине начали тускнеть. За огромным окном, в черной пустоте, разгорелись воображаемые звезды. Голубое излучение пульсировало между воткнутыми в мозги электродами — но не только оно. Туман окутал четыре тела — двух женщин, одного мужчину и одно говорящее животное. Они замерцали, словно испаряясь из нашего привычно измерения, ужасная пародия на трансляцию человеческой или животной плоти на один из высших уровней Тегмарка, где пространство и время поменялись местами или мультиплицировались в невыносимую мешанину с неправильным числом измерений. Нет, их тела не сплавились в одно целое и не поплыли в каком-то направлении под прямым углом ко всем остальным — но творилось нечто ужасное, и с каждым мгновением становилось все хуже.

Марчмэйн отошел назад, с удовлетворением разглядывая дело своих рук.

— Индивидуальность — моя сильная сторона, крошка. Я — мастер альтернатив. Я заставляю души литься, словно вода, из одного тела в другое. Долой неизменное и постоянное! Все течет!

Кто-то пронзительно вскрикнул. Мою руку словно заперли в туманной световой глобуле, в которую превратились Тэнзи и все остальные. Я высвободил пальцы и оглянулся. Стрижающие имплантаты отчаянно жгли кожу. Женский голос завизжал от боли. К нему присоединился мужской. Я видел, что Тоби удерживает Schwelle открытым; он стоял на пороге, готовый в любую секунду то ли сбежать, то ли позвать на помощь. Шар из рассеянного света погас. Обнаженные мужчина и женщина — совсем подростки — спотыкаясь, вскочили со столов, на которых лежали Мириам и ее супруг, и бросились друг к другу, обнимаясь, целуясь, рыдая, ощупывая, точно внезапно прозревшие слепцы, пытающиеся соотнести новый дар с привычными ощущениями. Исполненный смущенной скорби, я отвернулся от них и увидел два неподвижных иссохших трупа на других столах. Наклонился над изнуренным восковым лицом Тэнзи, всмотрелся в ее закрытые глаза. Затем поцеловал тонкие мертвые губы. Умерла. И — в то же время — осталась жить.

— Август?

Молодая женщина повернулась ко мне с влажно сияющими глазами, протянула руки. — Август. Мое любимейшее дитя.

Я недоверчиво уставился на нее, глубоко внутри понимая, почему ушли Тэнзи и мой старый говорящий пес — которых я никогда не встречал до исчезновения родителей — присматривавшие за мной после смерти Анжелины и Дрэмена. Однако мои бессмертные родители, конечно же, и не думали умирать, само собой, не погибали в авиакатастрофе над Таиландом или от нападения эмоционально нестабильных К-машин, зачищающих вселенные — и, естественно, не выбывали из Состязания. Они просто спрятались, затаились у всех на виду, стали выдуманными сущностями, понятия не имевшими, кто они такие на самом деле.

— Мама, — прошептал я, смущенно вступая в ее прекрасные обнаженные объятия. Мой отец — по виду моложе, чем я сам — горделиво и прямо стоял чуть поодаль, одобрительно кивая.

Она сказала:

— Зови меня Анжелина, дорогой. А это, конечно же, Дрэмен. Боже, как ты вырос!

— С возвращением, старые пройдохи! — раздраженно сказал Марчмэйн. — Кстати, если вы не заметили, именно я сделал всю грязную работу. Эй, Тоби, что ты стоишь на месте? Давай созывай совет! И осторожней там со Schwelle, не прищеми себе задницу!

Тоби не шелохнулся, только отвел взгляд от возрожденной пары:

— Что ты имел в виду под семафором?

— Вселенная есть вычисление, — ответил я, — разве не в это вы 1зсе верите? Разве, как утверждает ваш Онтологический институт, не это лежит в основе основ истины реальности?

— О господи, теперь он заделался в философы! — закатил глаза Марчмэйн. — Да парень прямо-таки настоящий эрудит! В свободное от работы время. Кстати, вы двое, наверное, страшно голодны, так почему бы нам…