Игроки с Титана

— Если мы выиграем, — сказал Пит, обращаясь к вожаку соперников, власть над Титаном перейдет в наши руки. Вам есть, что терять. Вы поставили на кон столько же, сколько и мы.

Вуг вздрогнул, напрягся и телепатировал колючий ответ:

— Играйте. Там посмотрим.

— Ваша очередь тянуть карту, — напомнил ему Джо.

— Это верно. Теперь наша очередь.

Вуг снял с колоды верхнюю карту и, немного подумав, начал двигать фишку вперед: на одну, две, три… целых девять клеток.

Надпись квадрата гласила: Ваши космические разведчики обнаружили планетоид с ценными археологическими находками. Выигрыш 70000 долларов.

А что если это блеф? Пит повернулся к Шиллингу. Билл Нытик пригнулся к ним, советуя не оспаривать ход. Остальные члены группы собрались вокруг них и принялись шепотом выражать свои мнения.

— Я хочу сделать вызов, — сказал им Джо Шиллинг.

Игроки «Милой Голубой Лисы» проголосовали. Большинство склонялось к тому, чтобы назвать ход вугов блефом. Так они и порешили.

— Блеф, — громко заявил Джо Шиллинг.

Вуг перевернул свою карту. Это действительно была девятка.

— Все честно, — мрачно сказала Мэри — Энн. — Прошу прощения, но это так. Я не заметила никакого псионического воздействия.

— Прошу, приготовьте оплату, — телепатировал титаниец.

Вуг снова засмеялся, или, возможно, это только показалось Питу. Он уже ни в чем не был уверен.

В любом случае, такой быстрый и огромный проигрыш потряс группу «Милой Голубой Лисы». Вуги взяли из банка 70000 долларов за занятый квадрат, плюс такую же сумму из фонда группы за не правильный вызов блефа. Итого 140000 долларов. Пит ошеломленно пригнул голову, стараясь скрыть панику, которая охватила его. Он должен был казаться спокойным — не ради себя, а ради других членов группы.

— Я еще раз спрашиваю, — телепатировал вуг, — вы признаете поражение?

— Нет, — ответил Джо Шиллинг.

Джек Бирюза дрожащими руками отсчитал необходимую суммы из фонда группы и передал ее кассиру вугов.

— Прямо бедствие какое-то , — тихо сказал Билл Нытик.

— Неужели вам никогда не доводилось так крупно проигрывать? нахмурившись, спросил его Шиллинг.

— А вам? — отпарировал Билл.

— Доводилось.

— И не раз, — ехидно заметил Нытик. — В конце концов вас вышибли из Игры, и вы, как игрок, закончили полным провалом. Точно так же вы теперь проигрываете наши деньги — здесь, за этим столом.

Джо ничего не ответил, но его лицо побледнело.

— Продолжим Игру, — сказал Пит.

— Это была твоя идея принять в нашу группу такого неудачника, как Шиллинг, — со злостью набросился на него Билл Нытик. — Без твоего дружка у нас имелся хотя бы лучик надежды. Как ведущий группы…

— Ты больше не ведущий группы, — тихо напомнила ему миссис Паникер.

— Играйте, — осадил их Стюарт Маркс.

Вытянутую карту передали Трюксу, и он, не взглянув на нее, после недолгих раздумий передвинул фишку на одиннадцать клеток. Надпись на квадрате гласила: Ваш любимый кот нашел на чердаке ценный альбом со старыми марками. Вы выиграли 3000 долларов.

— Блеф, — сказал вуг.

Дейв Трюкс выдержал паузу и перевернул карту — действительно одиннадцать очков. Титанийцы проиграли и заплатили. Сумма была не так уж велика, но она заставила Пита задрожать от радости. Он понял, что вуги тоже могли ошибаться.

Фенотиазиновая блокировка действовала.

У группы появился шанс.

Вытянув карту, вуг взглянул на нее и передвинул фишку на девять клеток.

Обнаружена ошибка в уплате налогов. Федеральное правительство штрафует вас на 80000 долларов.

Игрок с Титана непроизвольно вздрогнул. Питу даже показалось, что вуг издал слабый, едва уловимый стон.

Это блеф, подумал он. Если я прав, и мы не сделаем вызова, вуги отыграют эту сумму себе. Там точно не девятка. Можно даже и карту не открывать.

«Милая Голубая Лиса» провела опрос мнений. Большинство игроков решило не называть данный ход блефом.

— Мы отказываемся делать вызов, — объявил Джо Шиллинг.

Вуг неохотно, с болезненной медлительностью, выложил в банк 80000 долларов. Его ход не был блефом. Пит облегченно вздохнул. Титанийцы проиграли половину того, что взяли на прошлом кону. Они тоже не были идеальными игроками.

Вуг, как минутами раньше и «Милая Голубая Лиса», не мог скрыть своего разочарования от крупной неудачи. Он не был человеком, но, как любая живая тварь, имел свои заботы, желания и цели. Обычное и смертное существо.

Питу даже стало жаль его.

— Вы напрасно растрачиваете свои гормоны на жалость ко мне, терранин, — язвительно телепатировал вуг. — Мы все еще держим над вами перевес.

— Пока да, — согласился Пит. — Но вы вошли в пике. Ваш проигрыш неизбежен.

Игрок «Милой Голубой Лисы» вытянул следующую карту и передал ее Дейву Трюксу. Тот сидел над ней так долго, что ожидание стало казаться бесконечным.

— Назовите же ход! — не выдержав, рявкнул Билл Нытик.

— Тройка, — прошептал Трюкс.

Джо передвинул фишку терран. Пит с огорчением прочитал: Оползень повредил фундамент дома. Стоимость починки 14000 долларов.

Вуг не шелохнулся. Внезапно он телепатировал им мысль:

— Я… не буду делать вызов.

Дейв посмотрел на Пита. Тот протянул руку к карте и перевернул ее.

Вместо тройки оказалась четверка.