Игроки с Титана

Все они сохранились-буквально все-благодаря отсутствию, а не наличию чего-то. Каждому из них в зрелом возрасте удалили хайнсову железу, и это замедлило процесс физиологического старения.

– Ты мне нравишься, Фрейя, - прошептал ей Клем. - От тебя веет утренней свежестью. И очень жаль, что ты так демонстративно показываешь мне свое пренебрежение.

Однако он не выглядел огорченным. Таких увальней, как Клем Выгода, просто невозможно огорчить.

– Давай поедем куда-нибудь. Фрейя, мне не терпится узнать, насколько мы удачливы друг с другом…

Он замолчал, потому что в комнату вполз вуг.

Джин Бирюза накинула на плечи плащ и тяжело вздохнула.

– Смотрите, он хочет казаться дружелюбным. Эти твари такие притворщики.

Она брезгливо отодвинулась от незванного гостя, и ее муж, Джек Бирюза, раздраженно посмотрел на групповую вугопалку.

– Я ткну его пару раз, и он уйдет.

– Нет, - возразила Фрейя. - Лучше его не раздражать.

– Она права, - сказал Сильванус Паникер, подходя к столику с напитками. - Просто плесни на него немного содовой.

Он захихикал, смешивая для себя последний коктейль.

Вуг направился к Клему Выгоде. Вот тебе и пара, подумала Фрейя. Может быть ты поедешь куда-нибудь с ним, а не со мной.

Однако это не входило в планы Клема. Никто из них не общался с бывшими врагами Земли. Любые отношения с ними считались предосудительными, несмотря на усилия титанийцев заживить те старые раны, которые нанесла неприязнь военного времени. Эти существа относились к кремниевой, а не углеродной форме жизни, и катализатором их медлительного метаболического цикла являлся метан, а не кислород. В половом отношении они были бисексуалами-хотя, кончено, в собственном и чужеродном стиле.

– Кольни его палкой, - сказал Билл Нытик, обращаясь к Джеку Бирюзе.

Тот потыкал вугопалкой густую и желеобразную цитоплазму.

– Иди домой, - сказал он сурово и с усмешкой повернулся к Биллу. -А может позабавимся с ним? Давайте втянем его в беседу. Эй, вугеныш. Как ты насчет того, чтобы сделать с нами болтай-болтай?

В тот же миг к ним пришла мысль титанийца, телепатированная всем тем, кто находился в зале.

– Вы хотите сообщить о чьей-то беременности? Если это так, то наши медицинские службы предоставят вам любую помощь, и мы советуем…

– Слушай, вугеныш, - прервал его Билл Нытик, - если бы нам хоть как-то повезло, мы держали бы это при себе. Я говорю с тобой из-за полной невезухи; тут и придурку было бы ясно. Неужели ты этого не понимаешь?

– Он понимает, - сказал Сильванус Паникер. - Просто ему это не хочется признавать.

– Ладно, пора поставить вугов перед фактом, - сказал Джек Бирюза.

– - Нам они не нравятся, а этот-тем более!

Он повернулся к жене.

– Пошли. Летим домой.

Он нетерпеливо потянул Джин за руку. Остальные члены группы последовали их примеру и, покинув зал, спустились к крыльцу, где стояли припаркованные машины. Фрейя как-то вдруг оказалась одна в компании пришельца.

– В нашей группе нет беременных, - сказала она вугу, отвечая на его вопрос.

– Это печально, - телепатировало существо.

– Но скоро все изменится, - заверила его Фрейя. - Я знаю, кто-нибудь из нас добьется удачи.

– Почему ваша группа так враждебна к нам? - спросил вуг.

– Потому что мы обвиняем вас в нашей стерильности, - ответила Фрейя.

– - И вы это сами знаете.

А больше всех на вас злится Билл Нытик, наш ведущий, подумала она.

– Но это последствие вашего оружия, - возразил вуг.

– Не нашего, а Красных китайцев!

Очевидно, пришелец не уловил особой разницы.

– В любом случае, мы делаем все возможное для улучшения…

– Я не хочу обсуждать эту тему, - сказала Фрейя. - Пожалуйста.

– Позвольте нам помочь, - телепатировал вуг.

– Да пошел ты к черту! - крикнула она и, выбежав из зала, спустилась по ступеням на улицу к своей машине.

Прохлада темной ночи вернула ей самообладание. Фрейя вдохнула полной грудью и посмотрела на звезды, наслаждаясь свежестью воздуха и чистыми запахами Кармела. Она подошла к машине и сказала:

– Открой дверь. Я хочу войти.

– Да, миссис Сад.

Дверь автолета открылась.

– Я больше не миссис Сад. Называй меня теперь миссис Выгода.

Она села на водительское место и раздраженно добавила:

– Постарайся запомнить это раз и навсегда.

– Да, миссис Выгода.

Фрейя повернула ключ зажигания, и мотор завелся.

– А Пит уже улетел?

Она осмотрела темную улицу. Машины Пита не было.

– Да, наверное, улетел.

Ее охватила печаль. Как было бы чудесно посидеть вместе с ним под звездами в этот поздний час ночи и поболтать о том, о сем. И чтобы они по-прежнему оставались супружеской парой… Чертова Игра, подумала она. Будь прокляты эти правила и постоянное невезение. Неужели оно будет преследовать нас всегда? Мы меченая раса.

Она поднесла ручные часы к уху, и те пропищали тоненьким фальцетом:

– Два пятнадцать ночи, миссис Сад.

– Миссис Выгода, - с досадой поправила она.

– Два пятнадцать, миссис Выгода.

Интересно, сколько людей сейчас живет на Земле, подумала Фрейя.

Миллион? Или два? И сколько групп играют в Игру? Наверное, не больше нескольких сотен тысяч. А несчастные случаи уносят людские жизни каждый год, и популяция невосполнимо уменьшается…