Игроки с Титана

Он выглядел невозмутимым, хотя, конечно, его тревожило неудачное начало. Но Шиллинг был настоящим игроком. Он никогда не сдавался и никогда не показывал своих эмоций. Джо шел до самого конца, и Пит знал, что остальные будут следовать его примеру. Им просто некуда деваться. Их загнали в угол, вот и все.

– Если мы выиграем, – сказал Пит, обращаясь к вожаку соперников, – власть над Титаном перейдет в наши руки. Вам есть что терять. Вы поставили на кон столько же, сколько и мы.

Вуг вздрогнул, напрягся и телепатировал колючий ответ:

– Играйте. Там посмотрим.

– Ваша очередь тянуть карту, – напомнил ему Джо.

– Это верно. Теперь наша очередь.

Вуг снял с колоды верхнюю карту и, немного подумав, начал двигать фишку вперед: на одну, две, три… целых девять клеток. Надпись квадрата гласила: Ваши космические разведчики обнаружили планетоид с ценными археологическими находками. Выигрыш 70 000 долларов.

А что, если это блеф? Пит повернулся к Шиллингу. Билл Нытик пригнулся к ним, советуя не оспаривать ход. Остальные члены группы собрались вокруг них и принялись шепотом выражать свои мнения.

– Я хочу сделать вызов, – сказал им Джо Шиллинг.

Игроки «Милой Голубой Лисы» проголосовали. Большинство склонялось к тому, чтобы назвать ход вугов блефом. Так они и порешили.

– Блеф, – громко заявил Джо Шиллинг.

Вуг перевернул свою карту. Это действительно была девятка.

– Все честно, – мрачно сказала Мэри-Энн. – Прошу прощения, но это так. Я не заметила никакого псионического воздействия.

– Прошу, приготовьте оплату, – телепатировал титаниец.

Вуг снова засмеялся, или, возможно, это только показалось Питу. Он уже ни в чем не был уверен. В любом случае такой быстрый и огромный проигрыш потряс группу «Милой Голубой Лисы». Вуги взяли из банка 70 000 долларов за занятый квадрат плюс такую же сумму из фонда группы за неправильный вызов блефа. Итого 140 000 долларов. Пит ошеломленно пригнул голову, стараясь скрыть панику, которая охватила его. Он должен был казаться спокойным – не ради себя, а ради других членов группы.

– Я еще раз спрашиваю, – телепатировал вуг, – вы признаете поражение?

– Нет, – ответил Джо Шиллинг.

Джек Бирюза дрожащими руками отсчитал необходимую сумму из фонда группы и передал ее кассиру вугов.

– Прямо бедствие какое-то, – тихо сказал Билл Нытик.

– Неужели вам никогда не доводилось так крупно проигрывать? – нахмурившись, спросил его Шиллинг.

– А вам? – парировал Билл.

– Доводилось.

– И не раз, – ехидно заметил Нытик. – В конце концов вас вышибли из Игры, и вы, как игрок, закончили полным провалом. Точно так же вы теперь проигрываете наши деньги – здесь, за этим столом.

Джо ничего не ответил, но его лицо побледнело.

– Продолжим Игру, – сказал Пит.

– Это была твоя идея принять в нашу группу такого неудачника, как Шиллинг, – со злостью набросился на него Билл Нытик. – Без твоего дружка у нас имелся хотя бы лучик надежды. Как ведущий группы…

– Ты больше не ведущий группы, – тихо напомнила ему миссис Паникер.

– Играйте, – осадил их Стюарт Маркс.

Вытянутую карту передали Трюксу, и он, не взглянув на нее, после недолгих раздумий передвинул фишку на одиннадцать клеток. Надпись на квадрате гласила: Ваш любимый кот нашел на чердаке ценный альбом со старыми марками. Вы выиграли 3000 долларов.

– Блеф, – сказал вуг.

Дейв Трюкс выдержал паузу и перевернул карту. Действительно одиннадцать очков. Титанийцы проиграли и заплатили. Сумма была не так уж велика, но она заставила Пита задрожать от радости. Он понял, что вуги тоже могли ошибаться. Фенотиазиновая блокировка действовала.

У группы появился шанс.

Вытянув карту, вуг взглянул на нее и передвинул фишку на девять клеток. Обнаружена ошибка в уплате налогов. Федеральное правительство штрафует вас на 80 000 долларов.

Игрок с Титана непроизвольно вздрогнул. Питу даже показалось, что вуг издал слабый, едва уловимый стон. Это блеф, подумал он. Если я прав и мы не сделаем вызова, вуги отыграют эту сумму себе. Там точно не девятка. Можно даже и карту не открывать.

«Милая Голубая Лиса» провела опрос мнений. Большинство игроков решило не называть данный ход блефом.

– Мы отказываемся делать вызов, – объявил Джо Шиллинг.

Вуг неохотно, с болезненной медлительностью, выложил в банк 80 000 долларов. Его ход не был блефом. Пит облегченно вздохнул. Титанийцы проиграли половину того, что взяли на прошлом кону. Они тоже не были идеальными игроками.

Вуг, как минутами раньше и «Милая Голубая Лиса», не мог скрыть своего разочарования от крупной неудачи. Он не был человеком, но, как любая живая тварь, имел свои заботы, желания и цели. Обычное и смертное существо. Питу даже стало жаль его.

– Вы напрасно растрачиваете свои гормоны на жалость ко мне, терранин, – язвительно телепатировал вуг. – Мы все еще держим над вами перевес.