Игры богов

На балу я императрицу особо не разглядывала, отметила лишь, что это очень красивая ухоженная дама с милой улыбкой. И если про отца Эрдана я заранее знала, что он тот еще гад, то вот императрица пока оставалась для меня загадкой.

Она ждала меня в просторной светлой гостиной.

— Доброго дня, Ваше Величество, — как и положено, едва переступив порог, я присела в реверансе, склонив голову.

— Добрый день, леди Эвелин, присаживайтесь, — она указала мне на диван. Сама же сидела в кресле, и нас разделял низкий фигурный столик.

Представителям императорской семьи не полагалось смотреть прямо в глаза, а мне так еще вдобавок очень неловко было. Все грызли дотошные мысли, что у Беаты в свое время отобрали ее ребенка, а она до сих пор даже не знает об этом. Дейвон прожил двадцать пять лет и погиб, а его мать об этом ни сном, ни духом. Да и как бы отреагировала, если бы узнала правду? Представляю, какой у нее был бы шок…

Я села на диван, смиренно сложив руки на коленях. Спасибо этикету, я была не вправе начинать разговор. Да и в любом случае не знала, что сказать. Чувствовала, что императрица внимательно меня рассматривает. Только зачем? Может, у нее в плане вот так поближе пообщаться со всеми избранницами, и зря моя паранойя вопит, что это только ко мне такой интерес?

— Как вам нравится в летней резиденции, леди Эвелин? — она наконец-то нарушила затянувшееся молчание.

— Здесь чудесно, благодарю вас.

— Благодарить нужно не меня, а Пресветлого Ирата, одарившего вас знаком, — императрица улыбнулась. — И, как я понимаю, свой знак вы получили без благословляющих ритуалов? Я присутствовала на посвящении всех избранниц, и вас бы точно запомнила.

Так, спокойствие и только спокойствие…

— Да, знак у меня возник сам по себе, без ритуалов. На все воля Ирата.

— В этом году королевский сезон, похоже, будет особенным. И знак появился просто так, и даже условия для избранниц диктуются свыше… — она словно бы просто подумала вслух, не ждала моего ответа. Хотела добавить что-то еще, но дверь гостиной отворилась, на пороге показался Эрдан.

Я совсем не ожидала его увидеть. Да он меня явно тоже. Зато императрица с превкушающей улыбкой переводила взгляд с него на меня и обратно.

— Проходи, Эрдан, мы как раз тебя ждем.

Ждем? Правда? Это что же, его мама решила устроить для нас очную ставку?

— Ваше Величество, — он кивнул ей, снова перевел взгляд на меня. — Леди Эвелин.

Я тут же встала и присела в реверансе.

— Добрый день, Ваше Высочество.

Едва вернулась на диван, Эрдан ко мне присоединился. Благо, сел на расстоянии, даже отодвигаться не пришлось.

— Ну что ж, раз все в сборе, мне не терпится узнать, как вы познакомились, — императрица, похоже, прекрасно догадывалась, что эффект неожиданности сыграл свою роль, и ни я, ни Эрдан к этому завуалированному допросу с пристрастием не готовы.

Но, опять же спасибо этикету, я сидела, с прескромным видом опустив глаза и мстительно в мыслях злорадствуя, что принцу одному придется отдуваться.

— Как мы познакомились? — Эрдан сохранял невозмутимость. — Я точно и не помню, — пожал плечами. — Быть может, на одном из светских приемов.

— А вы, леди Эвелин, тоже не помните? — Беата перевела взгляд на меня. — Пусть моему сыну представляют столько аристократов, что он вполне может запутаться. Но для вас же встреча с принцем наверняка была очень важным событием, отпечатавшемся в памяти до мельчайших деталей.

Еще бы. Стою я, значит, голая в его спальне, не соображая, где я и что происходит. И тут появляется он, с первого взгляда возомнивший, что я — очередная воздыхательница, заявившаяся его ублажать. Как же, забудешь такую первую встречу…

— К сожалению, мне тоже особо не запомнился этот момент. Я лишь помню, как волновалась в тот вечер, ведь мой дядя, лорд Веллер, впервые вывел меня в столичный свет. В тот день на приеме я и была представлена Его Высочеству. Но слишком мимолетно, чтобы это детально отложилось в памяти.

— Как интересно получается… И неужели снова встретились вы только вчера?

— Почему же, — Эрдан упорно сохранял хорошую мину при плохой игре. — Мы виделись и в святилище Ирата, когда избранницы были туда приглашены для оглашения правил королевского сезона. И после… — он запнулся, перевел взгляд на меня.

— На одном светском приеме, — тут же подхватила я.

— У четы Далейн, — конкретизировал Эрдан. — И, если не путаю, даже танцевали там единожды.

— Так все и было, — я едва сдержала нервный смешок.

Медаль нам, медаль! За синхронное вранье! За первое место в этом, да только с конца списка.

— На приеме у четы Далейн? — императрица с пониманием кивнула. — Кстати, у них такой чудесный сад с редкими растениями, всегда их гостям демонстрируют. Какие вам больше всего там понравились, леди Эвелин?

А вот и начались вопросы с подвохом…

— К сожалению, я ни одно из растений не запомнила.

— И почему же? — казалось, императрица едва сдерживает смех.

И как назло мы с Эрданом ответили одновременно!

— Плохая память, — ляпнула я.

— Аллергия на цветы, — сказал он.

Я тут же попыталась исправить:

— Да-да, аллергия. С того самого дня и началась.