Игры чародея, или Жезл Ниерати

— А должно? — Лаон переглянулся со своими людьми.

— Я бы не удивился. — Настоятель вновь взглянул на карту. Надо будет попросить оставить ее в храме. Потом, когда все закончится. — А между тем у нас это человечек по-своему известный. Я бы даже сказал — примечательный. Но вот захочет ли он вам помочь…

— Надеюсь, мы сможем его уговорить. Святой отец, вы знаете, где он живет?

Астальт кивнул.

— Идтай, тогда я поручил бы это тебе, — обратился тен Зерхос к милой, хотя и несколько полноватой девушке с висящим поверх легкого кожаного доспеха знаком Ашшарат. — Только сними медальон: не стоит, чтобы их люди почувствовали тебя раньше времени.

— Может быть, я сбегаю? — вызвался молодой воин, примерно одних с Вестником лет, в длинной, до колен кольчуге. — Я не жрец…

— Да, Прест, и у тебя есть свои недостатки, — согласился Лаон. — Но ты понадобишься мне здесь. Святой отец, подберете Идтай провожатого? Кого-нибудь попроще, чтобы благодать не окружала его сияющим ореолом, когда он станет пробираться по городу.

— Еще не ушла добрая женщина, которая по утрам моет полы в храме. Подойдет?

— Отлично! То, что надо. Чагги, отправляйся-ка поспать, и чтобы к ужину был как новенький. Остальным — два часа тренировки и отдых до вечера.

Воины склонили головы.

— У вас будет где поразмяться, святой отец?

— Мы все ж не Темесу служим, чтоб прямо в храме мечами-то махать! — упрекнул Вестника настоятель.

— Я, собственно, и не имел в виду… — смутился тот, однако Астальт уже махнул рукой.

— А, да пребудет с вами Дева! Здесь и разминайтесь, двери в крипту мы под каким-нибудь предлогом закроем. Все под присмотром будете, авось не покалечитесь. — И он бросил заговорщический взгляд на фреску, с которой одобрительно улыбалась его вечно юная Госпожа.

* * *

«Эх, накаркали! — пронеслось в голове эльфа. — Похоже, он нас как-то чувствует. И даже если прямо сейчас ломануться врассыпную, переловят по одному».

— Нас обнаружили! — уже не скрываясь, крикнул Торрер. — Мист, командуй!

— Все ко мне! В круг! Хельг, Хагни, приглядите за дорогой.

Эльф с уважением отметил, что голос чародейки звучал совершенно спокойно, тогда как куда более опытные вояки в таких ситуациях нередко теряли головы.

— И думайте… чтобы мы победили!

Ничего лучшего она придумать в этот момент не смогла, сосредоточившись на том, чтобы не перепутать слова заклятия, должного хоть как-то удержать ту Силу, которую она готовилась сейчас выпустить в мир. Талисса образовала круг — ладонь к ладони, и чародейка с удивлением поняла, что они делают это не впервые.

Выглянув из-за дерева, Хельг увидел, как предводитель всадников махнул рукой в их сторону.

— Скорее!

— Начали! — Мист бросила колесико на траву, прямо под ноги талиссе.

— Действует! — восхищенно ахнула Бэх.

Колесико не остановилось, не завалилось набок. Сделав круг, оно коснулось каждого из талиссы и завертелось, как поставленная на ребро монетка.

— Не отвлекайтесь, думайте! — взмолилась чародейка, не сводя глаз с блестевшей на солнце вещицы.

— Поздно! — крикнул Моргиль. — Сейчас они будут здесь.

Перестроившись, всадники ринулись с холма вниз. Теперь их предводитель скакал последним.

Сверкнув в последний раз, колесико подкатилось к Мист и упало.

— Мы готовы! — крикнул в ответ Торрер. — Где они?

Ему никто не ответил. Хагни Моргиль и Хельг айн Лейн в изумлении смотрели на то, что творилось на тракте, не зная, верить ли своим глазам.

В одно мгновение ближайшая к ним часть холма оказалась будто срезана гигантским ножом, перебившим хребет летевшей впереди вороной кобыле. Кусок поднимающегося на пригорок тракта исчез, будто его и не было; вместо пологого спуска перед наемниками оказался обрыв, и, прежде чем они успели понять, что произошло, большая часть всадников уже копошилась у подножия холма бесформенной, стонущей, окровавленной грудой. Воздух разрывало ржание обезумевших лошадей.

Невесть как остатки перебитой пополам лошади оказались сверху, кровь толчками выплескивалась из ее тела. Хагни почувствовал, что его замутило.

— Хорошо бы нам побыстрее до них добраться. Эй, не спите! — Эльф выскочил на дорогу. — Это наш единственный шанс.

Никто не сомневался, что он прав: всадникам нельзя было дать время прийти в себя. Даже среди рухнувших вниз погибли или тяжело ранены далеко не все.

Но добежать до барахтающихся под холмом наемников талисса не успела — навстречу ей уже скакали четверо оставшихся невредимыми всадников, пустивших своих лошадей в обход. Один — белобрысый, на серой в яблоках кобыле — слегка вырвался вперед, его нагоняли еще двое, а последним оказался тот, кого Торрер принимал за предводителя. Оставалось лишь радоваться, что четверо — не четырнадцать.

— Хагни, прикрой Мист! Бэх, Мэтт, на другую сторону!

Кивнув, жрец пригнул старушку к земле, и оба нырнули назад, в придорожные кусты, а гном потянул Бэх к противоположной обочине.

Наметив себе белобрысого, Торрер поднял лук. Первые трое наемников, как по команде, обнажили мечи, а последний…

— Не в этого! — вдруг закричала Мист. — Сзади чародей!