Игры чародея, или Жезл Ниерати

— Хотел, — с готовностью согласился Макобер. — Но не сказал же, верно? Нет, глубокоуважаемая Мист. В смысле да, глубокоуважаемая. Дракон Терри был весьма шустр, но это не он. Хотя и он тоже…

— Мак, ты уже всех запутал! — воскликнула Бэх, взглянув на чародейку.

— А что ныне поделывает сей доблестный муж? — не удержался Хельг.

— Он удалился от мира, — торжественно провозгласил мессариец, — и живет теперь в покое и неге на завоеванном нами острове.

Глава XXIII

Почувствовав под собой дощатый пол комнаты, Имарн с облегчением вскочил на ноги.

И замер — возле окна, на фоне подернутых дымкой звезд, постепенно проступал силуэт, от которого опытного чародея бросило в холод.

Арр-эрч, демон Ночных пустынь.

Оставленный на страже муравьед — Имарн и сам уже не помнил, почему он придал охранному заклинанию столь неожиданный облик, — ворвался в его сон, вереща от ужаса. Пожалуй, такого не случалось с самого детства, когда приятели из соседнего дортуара напустили на него Сизую Сыпь.

Как и полагалось в минуту крайней опасности, муравьед, ни о чем не спрашивая, перенес Имарна в кабинет его старого особняка в центре Тайлена. Но и ночной кошмар последовал за своей жертвой.

Имарн рванулся к двери. Проклятие, он же запер ее на ключ, отправляясь в Нетерту! А чтобы выкинуть — что себя самого, что демона — куда подальше, требовалось время.

Которого у него не было.

Арр-эрч медленно двинулся вперед. Честно сказать, ничего впечатляющего: тонкая, плохо прорисованная фигура, похожая на мертвое дерево на заснеженном поле. Если не знать, даже не испугаешься. До последней секунды.

Чародей отчаянно забарабанил в дверь кулаком.

Чтоб их Орроба побрала, этих слуг! Когда не надо…

Увернувшись от протянутых к нему лап, Имарн бросился к шнурку звонка.

Колокольчик надрывался как мог. Но по-прежнему никто не спешил на помощь.

Полностью материализовавшись, арр-эрч уже не казался деревцем: скорее это было нечто человекообразное с дюжиной переплетенных между собой рук и ног. И почему-то особенно ужасали две сросшиеся ладонями руки на месте головы.

Нетерта! От нее можно было ожидать многого, но не такой внезапной и необъяснимой магической атаки. Зачем? Почему?

За дверью послышались неспешные шаги старого слуги.

— Звали, хозяин?

Арр-эрч насторожился. Понимает ли демон человеческую речь? Чем вообще он может ее слышать?

Хотя как-то же он видит. Или чувствует.

— Ты можешь открыть дверь? — хрипло каркнул Имарн.

— Открыть дверь? — удивился слуга. — Так вы ж, мессир, сами ее и заперли!

— Я знаю, идиот! — прорычал чародей. — Отпирай, чтоб тебя демоны…

Он осекся.

Арр-эрч переместился поближе к двери, оказавшись аккурат между чародеем и спасительным выходом из комнаты. Протянул вперед лапу (руку, щупальце — а, не важно!) — и негодующе заворчал.

— Открыть-то я ее могу, — задумчиво рассуждал слуга. — Токо как? Ключ-то, по всему выходит, у вас, хозяин.

Демон не спешил. Имарн мог бы поклясться, что тот смакует эти секунды.

— Fertisir nigand!

Имарн выкрикнул первое пришедшее в голову заклинание. Уничтожить арр-эрча не под силу никому, кроме бога, но хотя бы…

Пошатнувшись, словно его ударили в грудь гигантским кулаком, демон удивленно завертел головой. Несколько светящихся сгустков капнули на пол. Кровь? Слизь?

— Что-что вы сказали, хозяин?

Темные боги, он совсем забыл про слугу!

— Отправляйся за ключом, идиот! Откроешь ларец из сандалового дерева — в библиотеке, справа от входа. И не забудь сказать: «Я приказываю открыться», а то мало не покажется!

— Передать ларцу, что вы приказали ему открыться?

Разъяренный арр-эрч приближался. Имарн попятился, опрокинув в темноте столик с кувшином и парой бокалов. Эх, похоже, вдребезги!

Демон хрюкнул, выставил вперед две похожие на скрюченные пальцы веточки и принялся не спеша наматывать на них тянущиеся от тела чародея голубые нити. Имарн задрожал так, что лязгнули зубы: Сила покидала его. И он ничего не мог с этим поделать.

— Да не я приказал!..

Шаркающие шаги.

Чародей принялся лихорадочно вспоминать, чем он защитил ларец. Заклинание Огненного Вихря!

Айригаль его угораздил оставить такую штуку в библиотеке! Но второй ключ от кабинета лежал слишком далеко отсюда. В Нетерте, подле кровати.

Арр-эрч бросился вперед. Маг увернулся, отпрыгнул в сторону и побежал к двери.

Снизу, из библиотеки, донесся громкий хлопок, сопровождаемый криками боли и ужаса.

В отчаянии чародей всем телом кинулся на дверь. Та устояла, даже не дрогнув. Хорошая дверь, надежная. Не забыть бы поблагодарить плотника.

Треск рухнувших полок и грохот свалившихся на пол фолиантов.

Ниточки становились все тоньше. Еще чуть-чуть, и Имарн не сможет даже разжечь пламя без помощи огнива. Не сможет ничего.

Но пока еще…

— Verstanh!

Движения демона стали судорожными и бессмысленными, как у провалившегося в болото бычка.

Замок щелкнул, дверь отворилась.

— Скорее, хозяин! — На заспанной физиономии девчушки был написан ужас. — Отец… там, в библиотеке…

Увидев демона, она пронзительно завизжала.