Игры магов

– А как же ферма? Ты один не справишься. – юноша тщетно пытался найти аргументы не уезжать.

– Я дам твоему отцу столько золота, что он сможет десять лет нанимать троих работников. – разбил его довод безжалостный старик.

– Отец! Неужели ты меня продаёшь? – в ужасе закричал будущий ученик.

– Нет. – закрыв лицо руками, сквозь прорвавшиеся слёзы ответил мужчина. – Мы долго тебя прятали, но…

– Ты должен поехать со мной. – с нажимом сказал Тамадар. – И лучше, если это будет добровольно. Могу лишь пообещать – через два года ты сможешь вернуться. – он зло усмехнулся, словно мог предугадать будущее. – Но, думаю, не захочешь.

– Отец! Мама! – юноша обернулся к растерявшейся и потерянной девушке, беря её за руку. – Я люблю Шазу. Я не могу уехать от неё.

– Тогда пусть она тебя дождётся! – радостно воскликнул неуёмный старик. – Ты почти ничем не рискуешь. Заодно проверите чувства. – Тамадар сделал серьёзное лицо и прибавил строго и безапелляционно. – Собирайся. У тебя четверть часа на сборы и прощания. Становись мужчиной. Вот. – он протянул отцу своего воспитанника небольшую, стеклянную бутылочку. – Здесь, как я и обещал, моё слово. Храни его.

Ничего не понимающий Гелерд посмотрел на мать. Та собрала остатки мужества, и обняв его на прощание, напутствовала:

– Поезжай, сынок. Прошу, останься человеком.

– Ты меня дождёшься?

Тамадар был уже в седле. Родители стояли в стороне, бросая на сына прощальные взгляды, стараясь удержать его покрепче в своей памяти. Гелерд обнимал за плечи, готовую упасть от горя, Шазу. Слёзы ручьём текли по её щекам, сквозь которые она видела возлюбленного лишь тёмной дымкой на ярком солнце.

– Я дождусь. – заплетающимся языком промолвила девушка. – Обязательно дождусь.

***

Длинная, широкая линия воинов выстроилась для сражения, укрывшись за двумя рядами высоких, в человеческий рост, осадными щитами. За ними в полной готовности застыли те, кто держал четырёхметровые копья, которые одним концом упирались в землю – другим грозно глядели остриём в сторону, готовой атаковать, кавалерии. Могучие, одетые в звериные шкуры, заменявшие им доспехи, суровые варвары ждали.

Некрупный, а по меркам кробергов вообще тощий всадник в добротной кольчуге отделился от войска и шагом пустил стройного белогривого скакуна, достойного быть королевским. Рядом, на невзрачной, тихоходной, но сильной, мохнатой лошадке ехал юноша, не посчитавший нужным одевать бронь.

– Мы едем к друзьям. – настаивал Риз, не желавший сражения. – И не спорь, пожалуйста – ты будешь договариваться.

Малый Совет, взвесив все за и против, решил в первую очередь идти сюда, не отвлекаясь на мелкие баронства, тратя драгоценное время на уговоры и запугивания. Имея в своих рядах знамя с нарисованными на нём сапогами со шпорами, можно будет надеяться на благоприятные переговоры. Если уж эти признают власть королевы Севера, остальным сам Азаар велел.

– Ага. – скептически заметила Саффи. – Со свитой в три тысячи копий. Делать предложение, от которого не стоит отказываться.

– Да, именно так. Они твои будущие союзники, пусть и по принуждению. Не стоит их унижать – дай им сохранить достоинство. Если взбрыкнут, твоё воинство может уменьшиться вполовину. Я бы с радостью сделал это сам, но всё-таки ты у нас королева, вот и отдувайся.

Из рядов противника выдвинулся всадник, облачённый в дорогой, тяжёлый доспех. Также неторопливо, степенно пустил коня, с толстым, кожаным нагрудником навстречу переговорщикам. Встретившись посередине поля, не доезжая двадцати шагов друг от друга, они все остановились.

– Вот уж не думал, что доведётся встретиться вот так, врагами. – негромко, с долей досады, произнёс воин. – Скажи мне кто это полгода назад – не поверил бы.

– Здравствуй, Додиан. – не обратив внимания на упрёк, приветствовала его всадница и приподнявшись на стременах, громко выкрикнула:

– Я королева Севера, леди Саффи. Я прибыла для заключения мирного договора. Кто имеет право говорить со мной?

Командир тяжёлой полутысячи Пражана вытянул шею, осматривая левый бок собеседницы. Та, угадав его желание, развела в стороны руки, показывая отсутствие оружия.

– Мы хотим только говорить. – девушка старалась быть величественной. – Мастер Солет здесь?

– Говорить? – скривился в усмешке Додиан. – И для этого ты пришла сюда с войском?

Его конь, словно учуяв настроение седока, недоверчиво фыркнув, резко мотнул головой. Правое копыто несколько раз сильно ударило, раскидывая в стороны раскисшую землю. Серебряные бляшки на сбруе мелодично зазвенели в такт ударам. Всадник поднял вверх левую руку – ряды конных снова расступились и из них выехал ещё один переговорщик. Несмотря на надетый доспех, в нём легко угадывался человек, мало знакомый с военным делом.

– Со словами, – пояснила королева, – к сожалению, как со знаменем на поле брани – привязанное к копью, оно выглядит убедительнее, чем зажатое в руке. Думаю, явись в одиночестве, я бы получила отказ. Разве нет?

– А так ты надеешься заставить нас склониться? – подъехавший бурмистр Пражана услышал последнее из сказанного. – Ну, здравствуй, леди Саффи.