Игры с призраком. Кон первый.

Воздух… надышаться она им не могла и словно пила взахлеб багульный, дурманящий, насыщенный хвоей, былинником и чем-то еще непонятным завораживающим, не видимым, не осязаемым, но проникающим в каждую клеточку тела, пропитывающий душу и разум и наделяющий чувством полной независимости и в то же время неотъемлемости от этого мира.

Этот воздух будоражил Халену, приводил в экстаз, превращал в ребенка, дерзкого, шаловливого, необузданного. Восторг овладевал ею, насыщал до краев, и хотелось кричать, вторя птицам, парящим в небесах над этими бескрайними просторами.

Она остановила лошадь у края леса и, смеясь, повернулась, посмотрела на отставших товарищей. Гневомир да Миролюб мчались к ней галопом, недолго и рядом оказались: глаза блестят задором, щурятся лукаво, лица светлые. Не одной Халене бешеная скачка наперегонки с грозовой тучей в радость.

Братьями они ей стали, может, и были родные где-то там, в глубинах памяти погребенные, да эти все равно роднее стали, ближе, понятнее.

Миряне, как дети малые, простые, чистые, как воздух в их краях, наивные, бесхитростные, незлобивые, доверчивые, удивительно светлые, без лицемерия, без ножа за спиной. Что подумали — то сказали, что пристало — то и сделали, и не себе, любимому, а обо всем племени радея. Молодуха за своим дитем приглянет и соседских пострелят не обойдет вниманием. Поля, полбой засеянные да горохом — для всех, для себя огородик по силам, а если дети малы, хозяйка хвора да стара, не оставят, по хозяйству помогут, подлечат, не обойдут, не забудут.

Радовалась Халена, что нашла место в этом мире, среди мирян своей стала — гриднем, не трутнем. Не зря хлеб ела. Чем могла за доброту платила. Не сразу ее в гридни взяли, клятву на крови за род стоять до последнего приняли. Недели две за князем ходила, на борьбище околачивалась, вровень с мужиками ратилась. Хмурился сначала Мирослав, недобро поглядывал, но не гнал, и то ладно.

Устинья поклоном била — убери, дескать, горлицу, не место ей в тереме плошки чистить, не для того рожена. Почто дар божий губить?

И то верно, как ни старалась Халена, а среди дружников больше от нее толку было, чем бабам помощи. Никак уразуметь не могла нехитрые женские повинности, дела ежедневные, так и била миски, варево в бурду превращала, пряжу путала. Помаялась да сдалась, в конце концов, к кузнецу пошла, меч заказывать.

Кузню она приметила еще в тот раз, когда с Гневомиром в купальню ходила, и заявилась через несколько дней, понимая, что в доме без нее спокойней будет. Набралась смелости и пошла.

Изба небольшая, вытоптанная площадка, на которой бочки, камни какие-то, железяки, изгородью жидкой обнесена, поперечные жерди по пояс.

Кузнец, лохматый мужик лет 40, а то и больше, здоровенный, крепкий, как глыба железняка, на камень раскаленную докрасна заготовку положил и бил по ней, только звон в ушах стоял. Мышцы бугрились устрашающе, лоснился торс, на груди лишь кожаным передником прикрытый.

Халена перелезла через жерди, подошла, гаркнула, стук перекрывая:

— Здравствуйте!

Ноль. Молчит мужик, по раскаленному куску железа колотит, даже не глянул в ее сторону. Брови кустистые на переносице сведены, нос картошкой, губы поджаты, волосы мокрые по лбу лентой кожаной перехвачены. Расплющил железку и в воду опустил.

— А зачем в воду? — полюбопытничала, не смутившись `радушным' приемом.

Зыркнул на нее синими глазами кузнец насмешливо, рукавицы снял не спеша, на камень кинул:

— А чего, в землю мерекаешь надобно?

— Да нет, — немного растерялась Халена. — Говорят, если железу на ветру дать остыть, оно полегче будет, покрепче и лезвие узорчатое получится.

Кузнец кулачищи в бока упер, уставился подозрительно, губами пожевал и улыбнулся.

— За этим пожаловала?

— Меч хотела заказать, — смущенно улыбнулась Халена. — Если вам не трудно

— А чего? — хмыкнул. — Сроблю.

— Да? — обрадовалась девушка, не ожидала, что просто так получилось и уговаривать не пришлось.

— На ветру что ль калить?

— Ага. Вас как зовут?

— Ну, Варох, а чего?

— А меня Халена, — кивнула. Ухмыльнулся кузнец, головой качнул:

— Ох, и чудна ты, Халена Солнцеяровна! Шальна больно, не забалуешь ли с мечом?

Халена плечами пожала: вроде не для игр прошу, для дела.

— Ладно-ть, к вечору через дён приходь. Справлю. На ветру прокалю, ежели правду баешь, добрый клинок выйдет, опробуем. Ножны-то у Парфения заказала?

— Нет, — растерялась девушка, понятия не имея — кто такой Парфений?

— Мне знать обсказывать? — фыркнул весело мужик. — Ох хитра! Какие делать-то? Узорчаты, аль ровные?

— Без разницы, — притихла Халена, чуть голову в плечи не втянула: чудно, хоть бы слова поперек сказал.

— Ладно-ть, ступай, — махнул кузнец рукой, она и пошла, не спорила, боялась, передумает Варох и придется ей в тереме Устинье помогать, а это — хуже не придумаешь. Ну, никакая из нее хозяйка, ну никакущая!

Она уже через ограду перелазить начала, как голос Вароха за спиной услышала, и так и примерзла на секунду к жерди, оседлав ее.

— Люд честной, Солнцеяровна, через ворота ходит. Вона отворено, чего как крятун распласталася?