Игры с запредельным

— Как мы видим, лидирующую позицию среди игроков по-прежнему удерживает Гарик. Именно ему отдают предпочтение большинство рейтинговых агентств. За ним следует серьезный и молчаливый Владимир, которого игроки прозвали Смолом. И на третьем месте находится, как ни странно, Сергей Пушок. Ставки растут, а все игроки живы-здоровы и пока даже не думают выбывать! Если и дальше так пойдет, то, боюсь, первые результаты мы получим лишь по старту гонки на выживание, когда игроки вынуждены будут сами продвигаться по этим ужасным землям. Кстати, учитывая тот инцидент, который произошел с нашим первым оператором, у игроков появилась дополнительная возможность ставить на выбывание членов самой съемочной группы! Конечно, там очень низкие коэффициенты и ставки начинаются от пятидесяти тысяч, но, по мнению экспертов, все эти ставки чистый «верняк». Впрочем, я в этом несколько не уверен. Как мы видим, Зона с первых дней преподнесла нам сюрпризы.

Немного пошумели аплодисменты, дав Владу отдышаться, и ведущий продолжил:

— А какие прогнозы делают наши эксперты? Вам слово!

Каждый из гостей с умным видом высказал свои соображения по поводу очередности выбывания игроков и, как мог, обосновал свои слова. Только бывший сталкер отказался это делать, сославшись на то, что он считает зазорным ставить на людей, как на беговых крыс. Тем более, что в этой игре схождение с дистанции игрока наверняка означало его смерть.

А после этого обсуждения на экране вновь появился перекачанный мужичок и рекламируемый «йогурт настоящего сталкера».

Глава 11. Тропа в преисподнюю

Все вокруг выглядело пустынным, покинутым и безжизненным. Даже рентген-трава, качаемая ветром, уже окрасилась в бурый цвет — цвет своей смерти. Между пылевых вихрей, периодически вздымаемых аномальными турбулентными потоками, бегали одинокие чешуйчатые крысы.

Хищники видели людей, идущих цепочкой друг за другом, но не приближались к ним, ибо являлись созданиями весьма смышлеными. Куда смышленее трех кочевых мародеров, которые попытались устроить засаду столь многочисленному отряду, и сейчас, продырявленные пулями, остывали на сухой потрескавшейся земле. Мутанты же просто выждали, когда стая опасных особей пройдет мимо, и засеменили к свежему мясу, доставшемуся им сегодня в буквальном смысле задарма.

Пологую равнину некогда пересекала широкая асфальтовая дорога. Но, благодаря аномальной активности, сейчас это был не сплошной твердый настил, а жиденький пунктир из раскроенных лоскутов асфальта на серо-черной ленте взрыхленного щебня и земли. Дорога-призрак проходила недалеко от маленькой «мертвой зоны», которая находилась на открытом пространстве, рядом с руинами какого-то поселения.

Внутри «оазиса» виднелись брошенные навесы, ящики, некие подобия прилавков и даже торчала покосившаяся кабинка туалета, поставленная для удобств капризных клиентов. Когда-то тут был один из многочисленных черных рынков. Но сейчас, когда торговля впадала в спячку, это место забросили. Располагалось оно весьма неудачно — отстроить здесь укрепленный форт и организовать постоянное поселение было невозможно. Да и площади бы там хватило от силы на шестую часть махонькой деревушки.

Прямо по курсу движения отряда от земли до неба стояла грязно-свинцовая стена «грозового фронта», внутри которой просвечивались и непрерывно шевелились плетеные сети электрических разрядов. Казалось, что грозовые облака попросту игнорировали законы физики и нагло выстроились не над землей, а перпендикулярно ее поверхности. Они выходили из-за стены гор, виднеющихся вдали, тянулись вверх к мутной пелене облаков и там исчезали в привычно сером небе Зоны. И если бы не это непрозрачное небесное покрывало, то взорам идущих открылся бы гигантский грозовой купол, накрывающий Разлом и прилегающие к нему территории.

По мере приближения к перевалу гул нарастал. Нарастал до тех пор, пока не превратился во всепоглощающий грохот, монотонный, вдавливающий своей невообразимой мощью в землю. Говорить было так же бессмысленно, как и пытаться что-либо расслышать, — даже самый громкий крик попросту тонул в бездне этого жуткого шума.

У Сергея в его титановом шлеме сработала защита от звуковой шок-волны, оберегая органы слуха хозяина от негативных воздействий, головы же остальных ходоков стали медленно «разбухать» от громких звуков. И чтобы постепенно не тронуться рассудком от грохота, все они заткнули себе уши заготовленными заранее пробками, чем-то напоминающими вакуумные наушники для плееров.

Тогда же пригодился и язык жестов, разученный участниками группы под суровым надзором агента безопасности. Этих скупых жестов вполне хватало для того, чтобы отряд шел слаженно, а все его члены действовали, как настоящие профи, отслужившие плечом к плечу не один год. Лишь иногда, когда Лангуст хотел привлечь внимание того или иного зазевавшегося мужчины, он выпускал в него несколько пластиковых пулек из своего «шаромета».