Игры Сатурна. Наперекор властителям

Прямая сенсорная связь, когда выход тела целиком задействован для модулирования диапазона связи, еще больше снижала потребность в физических контактах. Нуль никогда сам не был на морском берегу. Но он разделял впечатления с Четырнадцатым, который жил там. Он ощущал медленное движение волн, их шепот, соленый воздух, он чувствовал вязкость смазки на своей коже, чтобы защитить ее от коррозии, радость от поимки сетями аквамобиля. В те часы он и морской волк становились одним целым. А после этого он показывал Четырнадцатому леса гористой части планеты…

— Чего же я жду?

Осознание настоящего момента снова неприятно потрясло Нуля. Чудовище не преследовало. Объекты за его спиной успокоились. Но до дома было еще далеко. Он поднялся и снова двинулся в путь, не так скоро, но более тщательно заметая свои следы.

Пока время шло, внутренние сенсоры предупреждали его о необходимости подзарядки. Около полудня он остановился и выгрузил всех троих пленников. Они едва корчились, а одному удалось высвободить руку. Но вместо того чтобы связать их снова, Нуль ослабил узлы. Обмотав проволоку последовательно петлями вокруг се редины их тел и верхней половины туловища, крепко заварил все своей горелкой.

Такая потеря энергии совершенно обессилила его. Он обыскал лес по неровной спирали, пока не нашел несколько аккумуляторов, растущих соцветиями в виде корзинки. Быстрый удар его опорной стойки — и их внутренности, изобилующие энергетическими ячейками и минеральными солями, вывалились наружу. Они не были такими уж питательными, когда их едят неприготовленными, но он был слишком голоден, чтобы обращать на это внимание. Резкая необходимость в еде притупилась, и теперь он мог продолжать поиски более медленно и тщательно. Так, он обнаружил следы землеройки, зарывшейся в песок, и наткнулся на женскую особь копалки. Она была отяжелевшей, и он поймал ее без особых усилий. И эта тоже была бы лучше на вкус, если ее подвергнуть обработке теплом и кислотами, но в его мельнице даже необработанные материалы казались вкусными.

Теперь нужно добыть что-нибудь для Единицы. Хотя она лучше, чем он, могла замедлять свои функции, когда пищи не хватало, но может возникнуть состояние комы, пока этот монстр находится на планете, а это слишком опасно.

Поохотившись еще часок, Нулю повезло найти ротор. Он бросился от Нуля среди хлама, кристаллов, и стоек гораздо быстрее, чем Нуль мог бегать, но тот запустил бумерангом в его втулку. Разобранный и упакованный в контейнер ротор был чрезвычайно приятной ношей.

Нуль вернулся к пленникам. Двигаясь быстро по лязгающему на ветру лесу, он подобрался к ним незамеченным. Они прекратили попытки убежать — он видел, что проволока блестела там, где они хотели перетереть ее об острую скалу. Один и них вынул из-за спины похожий на коробку предмет и вставлял в него голову и руки через проделанные газом отверстия. Второй только что вытащил такую же коробку из своего нижнего отделения. Третий подсоединил гибкую трубку от бутылки к своему лицу.

Нуль приблизился.

— Ну-ка, дайте я рассмотрю этих, — сказал он, прежде чем подумал, как смехотворно было обращаться к ним.

Они бросились от него врассыпную. Он поймал одного с бутылкой и отсоединил трубку. Вылилось немного жидкости. Нуль выдвинул свои химические сенсоры и сделал точный анализ. Вода. Очень чистая. Он не мог вспомнить, чтобы у него когда-либо было достаточное количество воды, такой чистой от растворяемых в ней минералов.

В задумчивости он оставил трубку в покое. Она оказалась перекрытой. Значит, размышлял Нуль, им требуется вода, как и мне, и они носят ее запас с собой. Это было естественно, они (или же чудовище, которому они служили) не могли знать, где расположены местные источники и речки. Но почему же они сосут через трубку? Разве у них нет простого отверстия для подачи воды? Вероятно, нет. Маленькая дырочка на голове, в которую была вставлена трубка, автоматически закрывалась, когда ниппель вытаскивался.

Двое других сняли свои коробки. Нуль изучил их содержимое. В обеих были куски пористого материала, чрезвычайно похожего на нормальную смазку для тела. Питание или отходы? Почему такая топорная система? Было похоже на то, что внутренние механизмы должны были быть абсолютно защищены от контактов с окружающей средой.