Игры скорпионов

Ну что тут скажешь?.. Долли совсем было растерялась, но вдруг вспомнила о единственном человеке, который сможет помочь. Графиня Апраксина! К счастью, тётка накануне вечером вернулась в Ратманово. Долли поспешила к ней за советом.

По приезде Евдокия Михайловна рассказала княжнам новости о Елене: та добралась лишь до Марфина, где тяжело заболела. Потом имение захватили французские егеря, а когда наполеоновские войска стали отступать, командир полка увёз Елену с собой. Со стороны история выглядела не слишком пристойно, и Апраксина наказала своим питомицам держать язык за зубами. Теперь Долли поняла, почему тётка так поступила: оказывается, доброе имя девушки совершенно беззащитно перед людской злобой. Понятно, что родственники Даши — люди косные и отсталые, но ведь их мнение разделяло большинство жителей уезда. Неужели кто-то сможет так же оскорбительно отозваться и о Елене? Что за люди… Вместо того чтобы посочувствовать жертвам преступления, они добивают несчастных! Чем же тогда обыватели лучше душегубов?

Долли разыскала Апраксину и взмолилась:

— Тётя, пойдемте к Даше! Она так рыдает, что я уже и не знаю, как быть.

— Родные сообщили девочке, что она опозорена и ей больше нет места в семье? — грустно спросила Евдокия Михайловна.

— А как вы догадались? Вы разговаривали с её отцом и сестрой?

— В этом нет нужды, я и так знаю, что они скажут. К сожалению, люди очень предсказуемы. Никто не станет разбираться, потеряла ли Даша невинность, девушку сразу запишут в пропащие. Жениха у неё уже не будет, да и домой бедняжку не пустят. Дремучая провинция, такие тут взгляды…

Долли аж задохнулась от ярости:

— Но это же несправедливо! Даша — жертва, её нужно пожалеть, а родные её добивают! Жаль, что Алекс уже отдал деньги Морозовым. Ханжи этого не достойны! Вы представляете, Даша подарила свою долю приданого мерзавке Катрин, ведь женишок потребовал больше денег за то, что возьмёт невесту из «опозоренной» семьи.

Старая графиня лишь вздохнула:

— Твой брат поступил так, как считал нужным. Давай лучше подумаем, что мы с тобой можем сделать для бедной Даши.

На самом деле Апраксина знала, как поступит. Может, это и выглядело суеверием, но она для себя решила, что если поможет пострадавшей дочке учителя, то, даст бог, и её пропавшей питомице на чужбине кто-нибудь протянет руку помощи. Осталось только уговорить Дашу.

— Обратно в село Даше пути нет, в монастырь её не возьмут по той же причине, — сказала старая графиня. — Поэтому я предлагаю бедняжке стать моей компаньонкой. Будет мне читать и помогать с перепиской. Давай попробуем с ней поговорить.

Просиявшее лицо Долли стало для Апраксиной хоть небольшим, но утешением.

Когда они вошли в спальню, Даша уже не плакала, но по-прежнему лежала, закрыв лицо руками. Графиня села рядом.

— Дашенька, послушай меня внимательно, — начала Апраксина. — Я знаю, что ты уже отдала своё приданое сестре, это — твоё право. Но тогда выхода нет — тебе придётся работать. Хочешь, поступай на службу ко мне. Я давно собиралась нанять компаньонку. Ты мне подходишь… Ну, что думаешь?

Даша подняла на графиню полные слёз глаза.

— Вы не шутите? Ведь я теперь замарана.

— Я так не считаю, но и обсуждать это тоже не хочу. Ты хорошая, честная девочка, поэтому я и предлагаю тебе эту работу. Жалованье — пятьдесят рублей в год и гардероб за мой счёт.

— Это так щедро, спасибо вам!.. Конечно же, я согласна.

— Вот и славно…

Мысленно Апраксина прикинула, что наивной Даше придётся теперь двадцать лет зарабатывать то, что она в один миг отдала своей наглой и крикливой сестре. Но что сделано — то сделано, назад не воротишь.

— Дашенька, как я рада, — шепнула подруге Долли. — Ты теперь всегда будешь с нами.

Старая графиня перебила её:

— Пойдём, дорогая! Даше нужно сейчас больше спать. Отдыхай, милая!

Апраксина подхватила княжну под руку и вывела её из спальни.

— Тётя, спасибо! Даша прямо ожила! — воскликнула Долли. — Но не думайте, что я смирюсь с несчастьем подруги. Если она встретит хорошего человека, я из своего наследства снова дам Даше приданое.

Как это было похоже на Долли — никогда не сдаваться.

Старая графиня улыбнулась.

— Дай бог, чтобы такой человек нашелся! Если это случится, я добавлю к твоему подарку столько же.

Долли обняла тётку и закружила.

— Как я вас люблю! Вы — самая лучшая и всё-всё понимаете.

— Просто давно живу, — усмехнулась графиня.

Графиня первой заметила у дверей поджидавшего их Тальзита и обрадовалась:

— Как кстати! Александр Николаевич, отобедайте с нами.

Барон обнял Долли, поцеловал руку Апраксиной и молча отправился вслед за дамами в столовую.

За обедом все, не сговариваясь, беседовали только на посторонние темы. Потом тётка отправила Лизу и Ольгу разучивать новые пьесы для фортепьяно, а Долли знаком попросила остаться. Как только младшие княжны ушли, старушка обратилась к барону:

— Что, Александр Николаевич, есть ли новости?