Игры снежного короля

— Да не хочу я выигрывать! — я всхлипнула еще раз, отчаянно жалея себя. — Я домой хочу! А у тебя тут пираньи и вообще… Изверг ты, так над живыми людьми издеваться. А ещё великий маг! Сволочь!

Вместо того, что бы оскорбиться, мужчина начал меня утешать, бережно покачивая в объятьях, поглаживая по спине. И я бы разрыдалась и расклеилась окончательно, если бы его Ехидное Ледяшество помалкивало. Но тут он начал ласково нашёптывать мне на ушко:

— Глупенькая, ну подумаешь, совершенно неспортивная и не приспособленная к жизни, разве это повод огорчаться?

— Сам ты к жизни не приспособленный! — сверкнула я глазами, от всей души желая послать этого утешителя к… к пираньям!

Величество перемену настроения заметило (а как же!), опустило меня на землю и истинно королевским жестом махнуло в сторону портала:

— Тебя ждёт следующий уровень, Снежинка.

— А ничего, что я уже проиграла? — хмыкнула я. — Если бы не ты, от меня уже бы даже косточек не осталось. И я Снежана.

— Моя игра — мои правила, — широко улыбнулся Северьян. — Вдруг я искренне мечтаю исполнить твоё желание?

— Псих, — поставила я ему диагноз. — А если загадаю, чтоб ты переписал на меня всё своё королевство и самоубился об стенку?

— Перепишу и самоубьюсь, — уверил он самым добрым тоном. — Но тебе еще нужно выиграть: впереди целых пять уровней.

— Намёк, что шиш мне с маслом, а не победа? — подняла я бровь.

— Пока не решил, — Спятившее Снежное Величество тряхнуло разноцветными волосами, озорно улыбнувшись, и исчезло в созданном портале, бросив напоследок: — Снежинка.

Освобождённые пираньи шлёпнулись в воду, обиженно клацнув зубами. Ишь, прожорливые какие, хватит с них моей, точнее, чужой тапки! Я задумчиво замерла у мерцающего портала. Поступок Снежного короля не поддавался логическому объяснению. Вот какого дьявола он меня спас? Спасибо, конечно, но почему, чёрт его забери? Явно ведь не потому, что действительно мечтает исполнить моё желание. Вполне простое и понятное, к слову: вернуться домой и накостылять по шее Альбине. Скорее, не желает терять ещё одного игрока на втором уровне. Растягивает удовольствие от Игры. Действительно, интереснее провести жертву по всем семи кругам задуманного им локального ада, и позволить умереть в самом конце, когда перспектива победы будет маячить перед самым носом. Как морковка у ослика, угу. Красивый и трагический финал! Станиславский рыдает в голос и срывающимся голосом шепчет: «Верю, гениально!» Учитывая, что его Величество Северьян вот так запросто вмешивается в Игру, устроить подобный исход для него не составит труда. Но вариантов, кроме как играть по указанным правилам, всё равно пока нет. Я вздохнула и шагнула в портал.

— А мы думали, тебя пираньи сожрали, — процедила при виде меня вампирша.

Эльфийка и наг тоже не обрадовались моему появлению. Лишь оборотень искренне улыбнулся. Конкуренты сидели на пуфиках в какой — то комнате с белыми стенами. Похоже, только меня ждали. А через минуту в помещение вошёл лучезарно улыбающийся Снежный король.

— Все в сборе? Великолепно! Вас ждёт третий уровень, мои любимые игроки! Индивидуальное испытание. Ваша задача — убить серпентину. Удачи.

Хлопок в ладоши, и новая смена декораций. Пустынный берег, холодный песок под ногами, плеск волн. Я потрогала воду. Холоднющая! А я в одной тапке и рваной одежде. Осмотрелась вокруг. Возвышающийся неподалёку холм внезапно зашевелился, стряхивая с себя песок, поднялся на мощные лапы, выпустил голову с красными глазками и недовольно уставился на меня.

— Покатай меня, большая черепаха! — брякнула я, ошалело рассматривая доисторическое чудовище.

— Забирайся, — хрипло ответила… ответил… ответило животное.

Я уже не удивлялась. Подумаешь, говорящая черепаха. Покатает ведь! Тем более, она даже любезно присела, чтобы мне удобнее было забираться. И я забралась, а как же! По совету черепахи, устроилась на толстой шее.

— Держись, погнали! — прохрипела та.

И мы погнали! Да еще как. Только ветер в ушах свистел. Черепаха мне, похоже, досталась гоночная. Я держалась изо всех сил, вцепившись в шею, и когда мы внезапно остановились, кулем сползла вниз.

— Вот это покатушки. Круть! Спасибо!

— Это не всё, — хитро подмигнуло моё ездовое средство. Похоже, тоже осталось довольно. — Побудь тут до вечера, я за тобой вернусь. Надо кое-какие дела решить.

«Тут» значило в какой-то хибаре с косой надписью «Трактир». Доверия эта покосившаяся хижина дяди Тома не внушала, но стоять на ветру хотелось еще меньше. Я толкнула дверь и вошла. В трактире обнаружился уклюкавшийся, аки адская белочка, мужик. То ли местный бармен, то ли владелец этого заведения. Сидел около огромной бочки и цедил красное вино из пивной кружки.

— Мира тебе, путница, — заплетающимся языком пробормотал он. — Садись, наливай себе.

— Я просто посижу, — вежливо отказалась я.

— Лучше выпей, — мужик, покачиваясь, поднялся, снял с полки вторую кружку, слегка запылившуюся, смахнул с неё пыль полой рубашки, налил вина и протянул мне. — Раскрась унылое бытие яркой краской. Все проблемы исчезнут, как туман.