Игры третьего рода

Метрах в ста от берега и от крайних построек начиналось возделанное поле, на котором животные, напоминавшие огромных лягушек с укороченными лапами, тянули вполне узнаваемый плуг, отваливающий пласты рыхлой влажной почвы. Животными управляли две тёмные, почти чёрные, но издали достаточно человекообразные фигуры. Ещё несколько подобных фигур копошились среди строений. На лужайке перед шестиугольной «избой» бегали мелкие фигурки – местные дети. На некоторых аборигенах болталось нечто вроде одежды в виде широких поясов и коротких штанов.

Это и были так называемые мараты, разумные жители данного мира.

– Жизнь продолжается, – философски заметил Домашников.

Гравилёт летел практически бесшумно, но не в режиме невидимости, и кто-то заметил объект в небе.

С расстояния не было слышно криков, но мараты побросали свои занятия, на несколько мгновений задрали головы, после чего кинулись прятаться в домах. Авван, заинтересованный такой реакцией, сделал круг над посёлком. Тут из центральной «избы» выскочила коричневая фигурка с каким-то предметом в руках и встала в характерную стойку для стрельбы вверх.

– Ну и зачем ты это? – крякнул Авван.

В то же мгновение видимость на экранах-окнах гравилёта на мгновение чуть подёрнулась розовым, словно вокруг возникло розоватое стекло – сработало защитное поле.

– У них ещё не все патроны отсырели… – проворчал Авван, закладывая крутой вираж.

– Воинственные ребята, – удивлённо проворчал майор. – Я смотрю, у них даже автоматы есть?

– Да, и кое-где даже пушки и тому подобное. Но этого уже мало остаётся.

Авван сделал ещё один круг над деревней. Чёрная фигурка выстрелила ещё раз, пока не убедилась, что оружие бессильно против летающего аппарата.

Через пару километров за рекой снова потянулись заросли, переходящие в густой лес. Здесь, правда, преобладали уже не «укропные» деревья, а другая порода, напоминавшая папоротники. Посёлков больше не попадалось, и только в одном месте взорам людей предстали развалины нескольких каменных строений. От них вела дорога, вымощенная похожими на бетонные плитами.

Заросли перешли в обширное болото, блестевшее среди трясины окнами маслянистой воды и расстилавшееся, насколько хватало глаз. Губчатыми горбами тут и там вспучивались из болота холмики, на которых росли всё те же древовидные папоротники, только здесь они были поменьше. Иногда из воды высовывались головы разных размеров, хватали меньших зверушек, прыгающих с кочки на кочку, и снова скрывались в жиже болота. Низко над ржаво-зелёной поверхностью, словно дымы, вились плотные рои мошкары.

Через десяток километров местность снова стала повышаться и покрываться плотным лесом. Стайки шаровых птиц иногда проносились над верхушками деревьев, в низинах копошились амфибиообразные существа, но нигде не наблюдалось даже намёка на деятельность маратов.

Нужная Арка располагалась на высоком холме, но из-за густой и высокой растительности заметить её можно было только с высоты. Люди обратили внимание, что деревья вокруг Перехода вырублены. Тарланин объяснил, что это сделал он лично, когда «прокладывал» трассу от данных «ворот» между мирами до других.

Авван посадил гравилёт на просеке недалеко от Арки и повернулся к землянам.

– А сейчас ещё раз небольшой инструктаж, – сказал он. – Впереди – самая проблемная Зона на нашем пути. Это земная Зона, имевшая высокий промышленный потенциал и всё ещё густо населённая. Населённая Зона на Земле – вообще тяжёлый случай, а в этой ещё и сложная ситуация сама по себе…

– Так мы сейчас будем на Земле? – взволнованно оживился Домашников.

Авван утвердительно кивнул.

– Может быть?… – Пётр не закончил фразу, но и майор и тем более Авван, поняли, что он имеет в виду.

– Нет-нет, я уже излагал соображения, почему не стоит соваться на мою Базу. Нам не стоит допускать даже возможности нарваться на засаду.

– Петя, думаю, стоит пока следовать нашемуплану, – поддержал тарланина Гончаров, с нажимом выделив слово «нашему».

– Да, – кивнул инопланетянин, – и я рад, что у тебя нет возражений. Так вот, в земной Зоне, куда мы сейчас попадём, сложная обстановка. Я не понимаю причин такой ситуации, но там масса враждующих группировок, в основном на религиозной и расовой почве. Пока ещё есть значительное количество оружия, потому есть некоторая опасность для нас. Кроме того, помните, что выстрелы, гасимые защитным полем гравилёта, «съедают» ресурс энергии. Одно утешает: если там могут объявиться солдаты Комитета, – он зло усмехнулся, – они тоже столкнутся с проблемами в виде враждебности значительной части местного населения. Поэтому все исследователи, да и агенты, в Зоны, подобные этой, суются осторожно.

– Погоди, ты говоришь о Зоне в Великобритании? Или про какое-то место на Ближнем Востоке или в Латинской Америке? – запоздало удивился Домашников.

Авван приподнял брови, насколько позволял надетый на голову шлем: