Игры Вечности

— Пригляди за сыном, — старый друг шепнул на прощанье. — Как там, помнишь? — на миг зажмурился.

— Будь спокоен, — пообещал Алексей. — Конечно пригляжу.

— И знаешь что, — Насир замялся. — Ведь там живёт твой народ?

— Да. Там мои корни.

— Выходит, не вернёшься?

— Ты же знаешь, я ничего не загадываю наперёд, — вздохнул Алексей.

— Что ж, — на миг задумался Насир. — Пусть тебе сопутствует удача.

— Да. Всем нам удачи…

Тофик как две капли воды похожий на Насира в молодости, внимал старому другу отца со всем почтением. Перед отплытием отец объяснил, кем на самом деле является загадочный Салех. Все вопросы о столь юном виде отпали сами собой.

Плавание прошло без особых проблем. По пути Алексей тщательно зарисовал карту и все коварные мели, попутно объясняя Тофику основы современной картографии.

Северный народ обосновался в надёжных скалистых фьордах. Пришельцев с далёкого юга встретили традиционно доброжелательно. В обмен на невиданные южные дары Тофик под завязку набил трюмы пушниной и янтарем.

Глядя на спокойных скандинавов, Алексей решил остаться. Да и родная северная природа разительно контрастировали с вечной Александрийской жарой и раскалёнными песками.

Тофик спокойно воспринял известие.

— Отец говорил. Оставайся. Ты ведь похож на них, — кивнул на селение. — Словно твои братья. Захочешь вернуться, мы придём через год, когда сойдут льды.

— Поживем — увидим, — пожал плечами Алексей. — Не люблю загадывать. Передай мой привет отцу. И береги его…

Год пролетел словно миг. Скандинавы высоко оценили волшебные лекарские навыки Алекши. Всем миром построили избушку и даже пророчили в жёны Стейнмунн, дочь ярла.

Всё перевернулось в один погожий весенний денёк. С утра ушёл в лес за свежим багульником. Ярл сильно кашлял. Проплутав до полудня, вернулся и обомлел. На месте селения дымились обугленные головёшки. На горизонте маячил парус уходящего драккара.

Потрясённо оглядев окровавленные трупы, в один миг решился. Всё. Хватит. Пусть придётся снова пройти через невыносимую боль, но надо как-то возвращаться к своим.

Сбегал за припрятанным рюкзаком, стиснул зубы и достал заветный флакон. Выцедил на левую ладонь густую каплю, запрятал эликсир в поглубже карман и с замиранием сердца поднёс яд ко рту. Набрал побольше воздуха и проглотил. В солнечном сплетении взорвалась бомба…

Очнулся в полной темноте. Царила безлунная летняя ночь. С трудом поднялся на одно колено и скрючился от боли. Желудок вывернуло наизнанку. Стало чуть легче.

Перешёл в Тени и огляделся. Вокруг ни души. Внизу в камнях у кромки воды копошилась лисица. Остатки селения не угадывались даже иным зрением. Видимо прошло немало лет.

Прожив в шалаше до осени на грибах и ягодах, с первым инеем обречённо достал флакон…

Четвёртый переход пробудил отчаянную надежду. Километрах в трёх от берега чадил высокими трубами огромный пароход. Отлежавшись пару дней, собрался с силами и побрёл на юго-восток.

Гётеборг сразу понравился размеренной шведской неторопливостью. В мусорной корзине подобрал газету и наконец определился со временем. Шестнадцатое мая одна тысяча девятьсот пятого года.

— Чёрт…, — потрясённо вгляделся в готический шрифт.

— Простите, вы русский? — прозвучало сзади.

— Да, — растеряно повернулся Алексей.

Худощавый мужчина взволновано поправил пенсне.

— Это действительно чёрт знает что! — возбуждённо выхватил газету. — Цусима! — гневно разорвал на части. — Позор! Впрочем, эх, — обречённо махнул рукой. — Простите, разрешите представиться, Владимир, — протянул руку.

— Алексей…

— Очень приятно. Однако у вас странный костюм. Словно пустыня. Вы геолог?

— Скорее историк-археолог, — быстро пришёл в себя Алексей.

— Часом не петербуржец?

— Новгород. Я здесь проездом…

Слово за слово разговорились. Молодой петербургский коммивояжер по торговым делам направлялся в Швейцарию. За чашкой кофе Алексей слегка подкорректировал свою историю. Ночная дорога, бандиты, пропажа документов…

— Да, пренеприятнейшая история, — нервно затянувшись сигарой, Владимир поморщился. — Однако как соотечественник считаю своим долгом поспособствовать. Но, увы, волокита-с, — закашлялся. — Пока пройдёт полицейский запрос, пока ответ…. У меня к вам другое предложение, — понизил голос. — Запрос, конечно, само собой, а как вы смотрите на то, чтобы некоторое время побыть простым матросом?

— Э-э-э…

— Нет, я всё понимаю. Но здесь явно вижу руку судьбы. Он тоже Алексей…. Простите! — заметил недоумение в глазах собеседника. — Давайте я вкратце опишу моё положение дел. Я иду с партией товара в Цюрих. Спешный груз простаивает в порту… Дело не в этом. В команде пропал один выпивоха. То ли снова шатается по кабакам, то ли по девкам, уже не суть важно. Я его неоднократно предупреждал. Предлагаю вам некоторое время побыть оным субъектом, а ему это будет хорошим уроком. Ну что? — пытливо взглянул в лицо, — по рукам?

— Это самая невероятная афера, в которой я когда-либо участвовал, — растеряно улыбнулся Алексей. — По рукам…

— Ваш паспорт?

Алексей протянул гербовую бумагу с двуглавым орлом.

— Русское подданство? — уточнил клерк.