Игры века

– Знаешь, в мясных лавках столько несчастных случаев происходит, даже представить трудно! – заявил Сильвестр. – Можно поскользнуться и упасть, случайно наткнуться на ножик, который забыли убрать. Так глупо, правда? Где же Изабелла? В Париже?

– Я точно не знаю… – пролепетал Натанаэль. – Она как-то говорила, что хочет поехать в Испанию, встретиться с родными.

Нож приблизился. Натанаэль закрыл глаза и сжал зубы.

– Зачем это ей понадобилось в Испанию?

– Она не говорила. Как я понял, просто родных повидать. Нож коснулся кожи. Натанаэлю казалось, он прямо сейчас умрет от страха.

– Если врешь, будь уверен, ты дорого за это заплатишь! – прошипел Сильвестр.

– Но я правда больше ничего не знаю! – запинаясь, проговорил Натанаэль.

Кровавый брат посмотрел недоверчиво и продолжил:

– Второй вопрос. Я прочитал в газетах, что ты участвуешь в Играх века. И, счастливая случайность, в команде с двумя девицами, которых мы ищем. Ты знаешь, о ком идет речь. Кармина Ну ар и Либертэ Шардон. Само небо нам помогает! Мадемуазель Веритэ поручила отыскать книгу мне, но ты не думай, что будешь сидеть сложа руки. Хочу, чтобы ты мне помог.

Он помахал перед носом Натанаэля картой и засунул ее ему в карман.

– Когда найдешь, доставишь по этому адресу!

И тут Сильвестр ущипнул его за щеку, словно любящая мамочка.

– До скорого, Наследничек. И особенно не медли. А то я подумаю, что ты не хочешь нам помогать.

* * *

Первые минуты танцовщицы беспорядочно носились по арене, стараясь не попасть под железные копыта. Механический монстр передвигался с необычайной скоростью, поблескивая рогами и высекая искры из-под колес. Он чуть было не проехался по одной из девушек, которая подбежала слишком близко, надеясь сорвать браслет. Наконец танцовщицы решили взять паузу, взобрались на фонтан и стали совещаться. Через минуту они вновь рассредоточились по арене.

– Очень опасное испытание, – прошептала Либертэ.

От волнения у нее на лбу выступил пот. Через пару дней она, возможно, так же будет убегать от железного быка, а зрители будут с усмешкой сопровождать ее взглядами.

– Что-то случилось? Тебе нехорошо? – с волнением спросил Синабр.

Либертэ быстро вытерла лоб. Ей вдруг стало неловко. Лясникам вынул из кармана шелковый платок и мягко прикоснулся им к лицу Либертэ.

– Ты вся горишь! – прошептал он, отводя ей со лба прядь волос. – Мне, наверное, не стоит такое говорить, но ты сейчас покраснела и выглядишь восхитительно. Девчонки-лясникамки никогда не краснеют.

Либертэ вдруг охватила паника. Она постаралась встать, ударилась лбом о столб и снова присела. Синабр мягко коснулся ее щеки.

– Пожалуйста, останься, – тихо сказал он.

Лицо Синабра оказалось так близко, что Либертэ почувствовала на себе его дыхание. И вдруг, как будто случайно, он коснулся ее губами и поцеловал.

* * *

До конца испытания оставалось десять минут, но танцовщицам пока не удалось заполучить ни одного браслета. За их метаниями с интересом наблюдала команда противника. Тройка лясникамов взобралась на фонтан. Они оседлали каменных львов и с удовольствием комментировали происходящее.

– Давай, куколка! – изо всех сил ревел Лакжи. – Попробуй нас побороть!

Одна из девушек между тем готовилась перейти в атаку. Она стояла прямо перед железным монстром, не обращая внимания на насмешки зрителей.

– С ними всё ясно, – произнес Антонен. – Они проиграют. Кармина в который раз осмотрелась. Либертэ так и не пришла.

Жаль. Ей бы так понравился паробык. Лясникамка вновь повернулась к арене. Было неловко признаться, но ее чуть-чуть мучила совесть за то, что она заставила Натанаэля чистить лук и не позволила пойти с ними в Ла-Виллет. Но если она будет вести себя слишком снисходительно, Нож решит, что она совсем не годится на роль начальника. А этого нельзя допустить!

Тем временем паробык понесся навстречу своей добыче. Зрители заревели от ужаса и возбуждения.

– Он просто насадит ее на вертел, как цыпленка! – закричал Антонен.

Но, когда бык приблизился вплотную, танцовщица уперлась обеими руками в металлический корпус и, совершив великолепный прыжок через голову, оказалась у него на спине. Зрители встали, забили в ладоши и затопали ногами. Раздались восторженные возгласы. Несмотря на то что бык всеми силами пытался сбросить танцовщицу, ей удалось ухватиться за рог и сдернуть три браслета. В следующее мгновение она лежала на мостовой. К ней бросились подруги, но она смогла подняться сама, демонстрируя публике захваченные трофеи. В ту же секунду прозвучал гонг.

– Прекрасное выступление! – провозгласил Жюль Верн. – Граждане и гражданки, прошу вас, аплодисменты отважным героиням. А теперь поприветствуем следующую команду, которая постарается их превзойти.

* * *