Игры Вселенной (Сборник фантастических рассказов)

«Как всё легко. Ты расстаёшься с деньгами за СОВЕТ, который вовсе не обязательно окажется верным. И вот после проигрыша страшно удивляешься, куда это с твоими деньгами делся Чак. А он всегда сможет уйти от ответа, заявив, что конкуренты предложили больше.

Парень сцепил руки замком и положил их прямо перед собой на стол.

– Что бы Чак не предлагал, я отказываюсь иметь с ним дело, – заявил он.

Тони и Бад испуганно переглянулись. Патрик отчётливо видел, как в их примитивных мозгах молнией сверкнуло: «Вот он – шулер!»

– Я выйду, Бад, – произнёс Тони осипшим от волнения голосом. – Я сейчас, – и бережно прижимая карты к себе, он устремился к закрытой двери, волоча за собой кожаный дипломат.

– Бедолага, – Патрик сочувственно покачал головой и стал терпеливо ждать. «Если уж эти идиоты добровольно отдадут Чаку деньги за пресловутую подсказку, способную якобы привести их к выигрышу, – что ж, это их дело».

На Бада было больно смотреть. Лицо осунулось, глаза потускнели, а губы что-то начали нашёптывать. Минута за минутой былая непоколебимость оставляла его.

Деньги лежали в центре стола. Мысль прибрать их к своим рукам, вырубив Патрика, уже второй раз посещала Бада. Однако он всё время отбрасывал её – понимая, что в таком случае на его репутации можно будет ставить крест. Конечно, Майк, дежуривший снизу, скорее всего, пропустит его за взятку, но ни один из клубов после этого не согласится больше иметь с ним дела. А чуть больше половины миллиона долларов абсолютно не стоили того. Он предполагал, что и у Патрика возникали подобные мысли, но видимо и он находил аргументы против такого решения.

Прошло пять минут. Бад начал новую бутылку коньяка. Он сильно нервничал. Руки дрожали, со лба струился пот.

«Неужели парнишка ни капли не переживает? – думал Бад, глядя на Патрика, – Неужели он знает куда больше, чем хочет показать?!»

Парень был собран и непоколебим. Он сидел прямо, чуть расставив локти, а его глаза выражали полное безразличие к происходящему.

Бад отвёл взгляд от соседа, и его мысли потекли в другое русло.

«Интересно, какую сумму Тони предложит Чаку за подсказку?»

«Можно ли осуществить подмену карт? Хотя это-то вряд ли, ибо на каждой из них стояла специальная метка в виде печати клуба, просвечивающаяся только при помощи ультрафиолета. Подделать её было невозможно. И любая попытка к подделке очень строго наказывалась. Сперва штрафом в размере полумиллиона долларов, а при повторной попытке – исключением из Игры. Навсегда».

Внутреннее волнение нарастало.

– Бад, с тобой всё в порядке? – спросил через мгновение Патрик.

– Закрой свою пасть, крысёныш! И запомни, я за тобой очень внимательно слежу, усёк? Попробуй-ка, выкинь какой-нибудь фокус, живо пожалеешь!

Парень только пожал плечами. Начиналось то, чего он так не любил. Игроки теряли над собой контроль. В конечном счёте, ни к чему хорошему это не приводило.

«Плохо».

Нервное состояние Бада близилось к кризису. Глаза ожили. Теперь они бегали в разные стороны, надолго не задерживаясь ни на одном предмете. На скулах играли желваки.

– Да где он, чёрт его дери?! – выкрикнул Бад и ударил кулаком по столу.

Словно услышав его слова, дверь, ведущая в соседнюю комнату, отворилась, и на пороге возник сияющий Тони. Он горделиво прошагал к игровому столу и плавно опустился на своё место.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать. Продолжим игру?

Бада будто ветром снесло со стула. Вместе со своей сумкой он вприпрыжку помчался к ожидающему за перегородкой Чаку.

– Нервы ни к черту, а? – Тони подмигнул Патрику и улыбнулся. Дружелюбно и искренне. Словно получил изрядную дозу героина.

– Интересный человек этот Чак, – продолжал он, извлекая из нагрудного кармана золотой портсигар, и вынимая кубинскую сигару. Движения были плавными и спокойными, что немного нервировало Патрика.

«Что там произошло за той дверью, черт побери?»

Тем временем Тони миниатюрными ножницами обрезал кончик сигары и сунул её в рот. Достал из кармана брюк инкрустированную бриллиантами зажигалку. Подкурил.

– Я вот о чём думаю. Куда спустить такую огромную сумму денег? – Тони кивнул на банкноты. – Купить яхту? Не думаю, что жена оценит. Скорее остров. Где-нибудь в Тихом океане. С туземцами в придачу. Как идейка, а?

Парень мучительно соображал. Ох, как ему это всё не нравилось.

«Неужели старый дурак раскрыл Тони глаза и сговорился с ним о выигрыше? Но как тут сговоришься? Карты уже на руках. Да, можно сменить несколько из них один раз. Но это не выход. С подменой карт тоже ничего выгореть не может. На что ещё можно рассчитывать? Выходит, что абсолютно не на что! Но тогда почему у Тони такой вид, будто он уже получил эти деньги?»

Патрик закрыл глаза. Спокойствие. Столько переживаний из-за каждой игры. Адреналин впрыскивается в кровь, даря неимоверное наслаждение. Но сколько нервных клеток сгорает ему на замену!

«Возьми себя в руки», – велел он себе. «Всё хорошо. Это не ловушка. С этими соперниками всё пройдёт как надо. Ты же Игрок!»