Игры Высоких

Нельзя сказать, что все было спокойно в королевстве Гордхейм. Бароны нет-нет да и начинали бузить, возомнив о себе лишнее. Изредка выползала из своих потаенных нор какая-нибудь нечисть. К тому же вдруг умер государь, не очень-то добрый, но мудрый и привычный за долгие годы правления. Умер тихо, в своей плотно зашторенной душной опочивальне, несмотря на все усилия маститых магов и лекарей. На престол взошла его единственная дочь – Катарина. Девка красивая и неглупая, но взбалмошная. Какие государственные дела, когда есть балы и охота? А тут еще зашевелились совсем было перебитые во время последней Степной войны кочевники. Монахи и астрологи с ужасом докладывали о дурных предзнаменованиях в небесных сферах. Простые люди и сами видели страшные знамения. Везде: и во дворцах, и в хижинах – шептались о наступающем конце времен. Ждали нашествия страшных огненных всадников из-за гор. Ждали оживших мертвецов и черных драконов. Ждали привычно, как ждут уже не первую сотню лет, пугая друг друга и тут же забывая об этом среди насущных каждодневных дел…

И Тьма пришла. Но совсем не так, как ее ждали, а в виде красивой девушки в черном кожаном наряде непривычного покроя…

…Младший маг Сергиус считал себя неудачником. И, в общем-то, было отчего. В свои неполные двадцать лет он уже твердо был уверен: жизнь не задалась… Он хотел быть грозным боевым магом, даровать людям защиту от сил тьмы, сокрушать врагов королевства на поле брани, а он… А он отгонял прожорливых птиц от крестьянских полей, лечил хворую скотину, помогал кузнецу в замке работать со сталью. Его уделом были мелкие и крупные хозяйственные дела, а ратные магические подвиги выпали другим.

Он не был тупицей, и Дар у него оказался силен, но вот здоровье… Боевая магия требовала не только развитого интеллекта, но и грубой физической силы, потому-то воспитанники Военного факультета Королевской академии начинали день с трехмильной пробежки и поднятия тяжестей, а уж потом садились за книги или тренировали Дар. Хрупкое телосложение у Сергиуса было от рождения, и поделать с этим было ничего нельзя… Как может получиться богатырь у родителей, три поколения предков которых гнули спину на барона от зари до зари и при этом систематически недоедали? Сергиусу, положа руку на сердце, еще повезло: проезжий маг увидел в нем искру Дара, выкупил и взял с собой. А так – тянул бы, как четыре оставшихся дома брата, тяжелую и безысходную крестьянскую лямку. Но кто из людей ценит то, что есть? Мечта об огне сражений не сбылась, и он чувствовал себя несчастным… К тому же здоровые, как кабаны, баронские дружинники смотрели на него будто на пустое место.

Но Сергиус никого и ни в чем не винил. Он честно делал свое дело: хлопот у мага по хозяйству всегда хватало. И дело он свое делал хорошо, недаром крестьяне и весь простой люд в нем души не чаяли. Было за что. К тому же он не чинился и не задирал носа.

И вот к худенькому пареньку, в чьих глазах всегда была легкая грусть, а рыжие вихры на голове мечтали о гребне, пришла Любовь. Младшая дочь кузнеца, маленькая белобрысая девочка, которая постоянно путалась под ногами, когда он накладывал чары, чтобы усилить защиту нового доспеха для барона, или зачаровывал, чтобы долго не тупился, выкованный меч, вдруг превратилась в статную красавицу. И эта красавица глядела него блестящими влюбленными глазами.

Сергиус был по-крестьянски основательным парнем. Сначала он серьезно поговорил с Анной – так звали его Любовь. Ну, тут никаких проблем не было. Любовь была взаимной, хотя Анна его немного для порядка помучила. Потом он пошел к ее отцу просить руки. Все как положено, с земным поклоном и ценным подарком. Сергиус отцу нравился. Хороший парень, с руками откуда надо. Мечтает, правда, невесть о чем. Это ж надо удумать – военной карьеры ему хотелось! Этих бездельников в железе как… собак. Только и знают: жрать в три горла, пить в четыре, да еще портить доспехи, которые он на них кует. Так что согласие родительское кузнец дал. Серьезным был только вопрос о выкупе за невесту. Кузнец был в замке человеком уважаемым, но небогатым. Поэтому выкуп они обсуждали долго, с нешуточным торгом и криком – глотка у папаши была о-го-го! Кое-какие сбережения у Сергиуса были – тратил только на книги, – сговорились в конце концов.

И последнее: нужно было разрешение барона на брак. И кузнец, и вся его семья принадлежали ему…

Барон Мальдех плохим себя не считал. Он считал себя суровым, но справедливым. Отчасти так оно и было. С крепостных своих он драл не три шкуры, а только две. И насчет наказаний был милостив: виселица на башне, случалось, пустовала недели по две. Ну, бывает, засекут кого розгами до смерти за мелкую провинность, но так это ж дружинники сгоряча, руки-то у них к мечам привычные, тяжелые. Не рассчитают слегка, с кем не бывает…