Игры Высоких

– На что годен спекшийся каменный кусок, у которого уже нет атмосферы? А миров, пригодных для людей, не так уж и много. Ты ведь наверняка знаешь, что на опустошенную землю вслед за Темной приходит Светлая. И цикл начинается заново.

– Пастыри миров… Знаешь, Джон, я знаю, что они убивают, берут человеческий «скот»… – При последнем слове Комков поморщился. – А чем они помогают? Тебе не кажется, что Высокие выродились в паразитов, сосущих кровь из миров Облачной Дороги?

– Опасные слова. – Пилот невольно глянул в сторону входа в шатер. – Если честно, иногда кажется. Хотя помощь от них в самом деле есть. Они предотвращают угрозы из пространства, из других параллелей. Незаметно, но эффективно помогают гасить крупные эпидемии. Поддерживают и продвигают перспективные технологии. Делают много и других крупных и мелких полезных вещей. Далеко не все Высокие похотливые кровожадные чудовища – просто дерьмо всегда заметнее, Андрей. Да, их мир жесток, и первое знакомство с ним внушает неприятие и ужас. Но с этим, поверь, ничего не поделаешь. Надеюсь, ты не попытаешься устроить здесь революцию на манер вашей Октябрьской?

Комков рассмеялся.

– Пока не планирую… Но чем черт не шутит?

Кора влетела, бешено вращая глазами.

– Хватит болтать, пошли уже! Вот-вот салют, и бал начнется. К выходу Сестер ты должен быть в Мраморном зале, среди представляющихся.

Андрей крепко стиснул ладонь Джона на прощание.

– Надеюсь, еще заглянешь на огонек, – сказал бывший пилот. – Я о многом хотел бы тебя расспросить, парень…

– Зайду обязательно, – пообещал Андрей. – Если Госпожа отпустит…

Джон окликнул его уже возле самого порога:

– И смерть бывает милосердной, а жизнь – невыносимо жестокой, Андрей. Помни это и хорошенько подумай, если вдруг придется делать выбор…

Андрей замер. К чему это Джон? У него вдруг все сжалось внутри от нехорошего предчувствия. День со смертями, угрозами и прочими прелестями сменился ночью. И бал скоро начнется… Какие сюрпризы приготовила ему Элизабет?..

Украшенный к балу Высокий замок походил на новогоднюю елку. Водили причудливые хороводы разноцветные плавающие светлячки, на ярко освещенных балконах звучала праздничная музыка, слышался смех.

– Красиво, – признал Комков.

– Смотри не вывались. – Кора ухватила его крепкой рукой за рукав. Паланкин летел относительно невысоко, но лучше было не проверять надежности работы системы безопасности.

– Госпожа чем-то обеспокоена. Я почувствовала ее тревогу, когда она позвала. – Амазонка отстегнула от своего пояса и протянула Андрею кинжал в ножнах. Свой длинный меч в честь праздника она оставила в казарме.

– Это еще зачем? – спросил он. – Мне его и нацепить-то некуда.

– В штаны засунь! – привычно, по-солдафонски рявкнула та. – С короткими клинками, если не ошибаюсь, ты работать обучен. У меня тоже предчувствие нехорошее. С десяток наших там ошиваться рядом будут, но кто знает…

Они высадились на широком балконе. Здесь было многолюдно, но в то же время как-то странно тихо. У большинства наряженных в разные цвета мужчин были серьезные, отрешенные лица. Андрей догадался, что это представляющиеся. Соискатели теплых постелей своих Высоких покровительниц, прибывшие из множества разных миров. Те, что были в одинаковых цветах, смотрели друг на друга настороженно. Возможно, им предстоит поединок за право стать Поднявшимся, подумал Комков. Хотя, может, кто-то из здешних дам содержит целые мужские гаремы?

Кора подвела Андрея к группе из нескольких затянутых в черное Верных, вооруженных кинжалами.

– Стой здесь, я скоро. Пойду соберу остальных.

Рыжая тут же затерялась в толпе. Как заметил Андрей, кроме нее тут были и другие женщины, но их было немного, и все они были Верными. А все Верные поглядывали на Андрея с уважением. Черт, я же просто схитрил, подумал Комков. В честной схватке на мечах он не был соперником Виктору. И хотя «честной» подобную схватку можно было бы назвать лишь условно, Комков почувствовал себя самозванцем. Кто-то дотронулся сзади до плеча Комкова. Он уже начал поворачиваться, когда увидел, как изменилось лицо стоявшего напротив парня с раскосыми глазами.

Он не сразу узнал высокую девицу в красном кожаном наряде. Роскошные волосы Элизабет были собраны в невзрачный пучок на затылке, и это, помимо непривычного цвета одежды, делало ее совершенно другой.

– Здравствуй, Андрей, давно не виделись, – усмехнулась Мятежная Сестра. Она уже поняла, что узнана, а может, намеренно сбросила свою «маскировочную сеть». Распустив волосы по плечам, она тут же вскинула вверх руку. – Друзья мои, не надо церемоний! – громко объявила Светлая Госпожа. И тут же, словно забыв обо всех присутствующих, уже тише добавила: – Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, Андрей…