ИК-6 (СИ)

Всегда знал, что не умею шутить. Вот и экс-Панды не оценили, набросились со всех сторон, я едва успел активировать «Огненного Воина» и следом - «Смерч». Самые мощные способности, что у меня были.

ИНТЕРЛЮДИЯ. САНТА

Неведомы дороги астральных странников. Случайны судьбоносные встречи или предопределены свыше? Никто не знает.

Разве что тот, хранящий Равновесие, но речь сейчас не о нем.

В глубинах Астрала Костяная Туча, следуя своим загадочным маршрутом, пересекла курс «Неуловимого», вдруг оказавшись ближе, чем маленький скиф, стремительно уходящий в дальний Поиск. Компас из «звездного металла» в руках капитана, эльфа по имени Сэй-Рус Ампарион, которого на самом деле звали Максим Рубцов, завертелся и направил стрелку в сторону ближайшего Ключа.

И «Неуловимый» изменил курс. А вместе с ним изменила курс черная тень, игрок-невидимка, давным-давно сидевший на хвосте.

Родители игрока, добропорядочные австрийцы, назвали его Поль Майер. В Сфере он был известен как Санта.

Санта считал себя лучшим. Пожалуй, не без оснований. Недаром тысячи жертв говорили о Санте со смесью ненависти и восхищения. О нем ходили легенды. Первый в киллрейтинге Сферы. Единственный игрок, победивший в Адских Играх. Лучший среди элитных бойцов «Пандорума».

И лишь сам Санта знал, кем, и для чего была дарована ему сила.

Туча и «Неуловимый» нашли друг друга. Санта видел со стороны, как астральный клиппер Серебряного Оплота долго маневрировал, изучая повадки Облака. Видел, как Туча выпускала щупальца из тысяч не-мертвых, пытаясь захватить юркую цель. Он наблюдал и ждал - и когда «Неуловимый», окутавшись сияющей аурой, ринулся на приступ, невидимой тенью последовал за ним.

В глубинах Облака, громадной бродячей суб-локации, созданной из миллионов мертвецов, скелетов и зомби, происходили странные процессы. Там, в тайнике, хранился один из Ключей, вместе со спящим хозяином, и его требовалось пробудить. Сэй-Рус знал, как это сделать, и у него был Компас, указывающий путь.

И Санта неслышно шел следом.

А потом внутри Облака, они встретились. Что-то произошло там, скрытое от посторонних глаз, невероятно важное, но неизвестное никому, кроме их самих.

И Санта умер. Не так, как умирал в игре, сотни раз до этого.

Умер по-настоящему.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Волна истинного огня, выпущенная Синевой, ревущим вихрем забушевала вокруг. Активировав аватар «Огненного Воина», я сбросил обличье «принца-демона» и превратился в летающую тень с помощью «Трансформации». Тень, отлитую из истинного пламени. Я описал круг, испепеляя прикосновением мечущиеся в синем огне живые факелы, в которые превратились окружавшие респ бойцы «Обливиона». И резким виражом взмыл вверх, воспарив над полем боя. Я высматривал цель.

Целью был астральный корабль, державший точку возрождения под прицелом.

Вырвавшись из огненного облака «Вихря», я устремился к нему. Но тут ждало разочарование - Панды тоже не стояли на месте. Капитан включил форсаж и стремительно удалялся. Скорость в форме Тени позволяла догнать его, но не за полминуты, остававшихся огненному аватару.

Кроме того, сверху было прекрасно видно, что большинство экс-Панд успело каким-то образом выскочить из области поражения «Вихря». Очевидно, они ожидали этой атаки, и хотя часть сгорела, две трети противников ухитрились уцелеть. Скилл, «Зеркальная Кожа» или черные доспехи без прочности помогли выжить? Я не знал. Как бы там ни было, нежданчика опять не получилось. Более того, как только огненный пузырь «Смерча» иссяк, враг активировал какой-то артефакт. Призрачные зеленые лучи в течение нескольких секунд воскресили всех павших.

Я использовал обе мощнейшие способности вхолостую. Гор (или кто там сейчас рулил «Обливионом») просчитал и предусмотрел противодействие всем моим ходам. Всем ли? Пока не пришло подкрепление, у нас еще были шансы вырваться...

Я открыл интерфейс Тиары Принца-Консорта и выбрал «Великий Призыв». Карта Бродячего Суккубата - один из последних тузов за моими обшлагами, полетела на зеленое сукно.

Недопустимая операция!

Э-э-э... что?! Как это? Я еще раз активировал свойство Тиары. И снова получил лаконичную системку, извещавшую о невозможности действия. Но почему?

Аналогичным образом не работал и индивидуальный призыв Хозяйки. Я неожиданно вспомнил, что после получения Печати Мара хотела отправиться в Ледяную Преисподнюю. С тех пор от назойливой демонессы не было ни слуху, ни духу. Возможно, у Суккубата не все пошло по плану, и они просто физически не могут откликнуться на зов?

В любом случае, планы рушились. Буквально за несколько минут «Обливион» восстановил потери и окружил точку возрождения. Я невидимой тенью парил сверху, и это снова оказалось ошибкой. У них были игроки с теневым зрением, и на мне безошибочно скрестились световые колонны «Столпов Света». Ослепительная вспышка вышвырнула из Тени, рядом мелькнул крылатый черный силуэт, резкая боль взорвала голову.