Сам Кич обзавелся несколькими берлогами, у него был даже свой «угол» на 3 уровне, который он оставил скорее для встречи с клиентами, которые по старинке предпочитали встречаться с глазу на глаз. Ни одна из квартир не была куплена им лично; с помощью своих способностей и связей ему удалось их заполучить в разное время своей карьеры ловца – специалиста, который добывает информацию в сети не совсем законными путями. Сейчас он направлялся на -1 уровень – в убежище девчонки-ловца, чтобы посмотреть на сокровище, заставившее ее вступить на этот путь, и который в итоге привел ее за решетку.

Он было потянулся к жетону, активирующему защитное поле, которое могло спасти его от капель, но в последний момент передумал, решив до последнего отыграть сегодняшнюю роль ретрограда. Кич всегда любил дождь и эту серость, сильнее этого его манила только надвигающаяся гроза, когда все вокруг замирает. В такие мгновения казалось, что даже рекламные голограммы застывают, а их персонажи поднимают глаза в свинцовое небо. Жаль, что чистой дождевой водой могли насладиться только жители двух верхних уровней.

Кич подставил лицо под редкие капли воды и открыл глаза; как и ожидалось, вместо неба он увидел потолок этого уровня, прочно обосновавшийся на огромных серых колоннах, одна из которых как раз попадала в поле зрения ловца. Кич поморщился и направился из переулка, в котором находился «Икар 13».

Итак, два квартала по улице, а затем еще минут десять по подземному тоннелю, и он у тьюба – смеси лифта и городского транспорта, который как раз и должен был доставить его на нужный уровень. Он активировал доступ к тьюбу картой жителя и зашел в кабину.

Выпав оттуда через несколько десятков секунд стремительного восхождения, он потратил еще некоторое время, чтобы прийти в себя. Перемещения между уровнями очень сильно отличались от слоя к слою. Зачем нужны траты на средства для дополнительного комфорта людей -1 уровня? Видимо, этим вопросом задавались те, кто нес ответственность за проектирование этого средства передвижения. Но вряд ли кто-то из жителей нижних уровней мог оценить разницу – в той самой карте жителя был четко прописан максимальный уровень доступа. Причем обитатели верхних уровней могли беспрепятственно путешествовать вниз, но не наоборот. У Кича, как и у других ловцов, было несколько карт: некоторые из них быстро отслеживались и блокировались местной городской системой, другие хранились для особых случаев. Последние были почти настоящими, изготовление таких карт требовало сил или денежных вливаний.

– Нет уж, хватит романтики, – пробормотал он, как только вернул желудок на прежнее место после вертикального путешествия. На этом уровне дождь усилился, а вода была чище. – Тут впечатлять некого.

Отвернувшись от ненавистной кабины тьюба, он ткнул костяшкой пальца в жетон, активируя защитное поле, и направился к ховер-байку, который он оставил недалеко от тьюба.

«Впечатли Малого, он как раз тебе звонит», – подал голос Шепот – искусственный интеллект с голосовым и невербальным интерфейсом.

Кич закатил глаза, предчувствуя нытье молодого ловца, который не хотел отлипать от Кича и постоянно звал его своим сэнсеем. Для ловцов это было своеобразным этикетом: брать себе помощника-ученика и передавать ему свой опыт и знания. Попавшись в свое время в эту ловушку, он натолкнулся на Малого, который подслушал их разговор с Тэн в баре. Звали его то ли Кристофер, то ли еще как-то так – Кич уже не помнил. Поэтому он окрестил его «Малым» и был доволен своим не очень остроумным выбором. Похоже, удачное завершение дела, а может, и несколько стаканов какого-то пойла, которое ему тогда подсунула Тэн, заставили Кича сжалиться над этим беспризорником в черной бейсболке, из-под которой выбивались черные пряди нечесаных волос, и взять его в свои ученики. Гиперактивный, суетливый Малой, казалось, мог болтать без умолку о чем угодно, стреляя по сторонам карими глазами, которые изредка удавалось разглядеть под козырьком бейсболки. Стоило признать, что Кич всеми силами старался выполнять свою роль наставника, и по его собственным меркам, Малой уже многому успел научиться. Однако, как только речь заходила об участии Малого в реальном деле, Кич правдами и неправдами оставлял его за бортом, и дело было тут не в недоверии или ограниченном опыте Малого, а банальном беспокойстве за его жизнь. Объяснить свое беспокойство Малому напрямую было невозможно – он просто-напросто отказывался слышать, а искать отговорки становилось все сложнее и сложнее.

«Его еще не хватало. Давай ответим», – снова вздохнул Кич.

– Кич, привет, ты где?

– На -1, что хотел-то? – ответил Кич по иннерфону.

– Я внес правки, о которых ты говорил, в кэтч-скрипт, хотел показать. Я его даже успел опробовать на одном местечковом новостном портале. Оказалось, местный представитель Юнитрейд платит им за хвалебные статейки о корпе и о нем в частности. Такая древность, мог бы что-нибудь более изящное придумать, как ту многоходовочку, например, о которой ты рассказывал от…

– Малой, пока никак, занят.