Их было четверо

Все чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа.

Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным… Казалось, будто кто-то невидимый прячется за черными скалами и позванивает в серебряные колокольчики.

Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге ее все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.

— Амеба! — прошептал Ван, — Хищник…

Бесформенный холмик вытягивал свое прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.

— Удирает от света, — предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амеба смешно и странно двигалась.

— Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, — заметил Виктор, тоже наблюдая амебу. — Каким образом она это понимает?

— Да она ничего не понимает, — сказал Тима. — Действует, и все тут. Так же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и защищают наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что делают? Все это очень интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих фагоцитов. Однажды он ввел внутрь личинки морской звезды крупинки кармина. Личинка прозрачная, все видно, что внутри делается. И вот представь, Катя! Мечников видит, что блуждающие клетки — он их еще раньше обнаружил внутри морской звезды — набросились на кармин и сожрали его. Мечников назвал блуждающие клетки фагоцитами. И вот эти блуждающие клетки защищали морскую звезду от посторонних тел. Ты понимаешь? Они и нас защищают. Тебе случалось занозить руку, Катя?

— Конечно. Был нарыв на пальце.

— Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы образуется гной, а он и состоит главным образом из блуждающих белых кровяных телец. Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают.

— И отлично делают… и отлично делают! — приговаривал Виктор. Он одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амебу.

Дорога привела путешественников к озеру. Вода в нем была неспокойной. Подойдя к самому краю, путники увидели, что озеро волнуется от множества живых существ, плескавшихся в нем, словно большие рыбы. Вот из воды высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой какая-то ни на что не похожая «рыба».

— Булавовидный вибрион, — узнавал Ван. — А это, мне кажется, спирилла. Да, Тима?

Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую мелюзгу, наполняющую озеро.

— Смотри, Тима, чем не многоножка! — воскликнул Ван.

«Ноги» этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было их пересчитать, безнадежно махнул рукой.

— Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут совсем другое дело! — волновался Ван.

— Что ты так радуешься? — удивилась Катя. — Точно старых друзей повстречал.

— Старых знакомых, Катя, — рассеянно ответил Ван, поглощенный наблюдениями.

— Имейте в виду, ребята, — объявил Тима, — все эти существа населяют наш канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды.

— Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, — сказала Катя содрогнувшись.

— Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: «Не пей сырой воды!»

— Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не пить, а потом забывала. Да и как убережешься? Когда купаешься в реке, сколько воды наглотаешься!

Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит. Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-черных глыб земли стали выползать какие-то длинные, похожие на змей, твари, вроде как бы с султанами на голове, вернее — на переднем конце длинного тела. Быстро извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в страхе отступали назад, боясь попасться им на дороге.

— Судя по извилистой форме, это спирохеты… — сказал задумчиво Ван. — А ты как думаешь, Тима?

— Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!

Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие все мертвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий.

— Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, — заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.