Их было четверо

Сергея Петровича Олег не видел. В лаборатории, куда направился юноша, его встретил только что вернувшийся с рыбалки Анатолий Степанович Кривошеин. Растерянный, сбитый с толку, чувствуя за собой вину, он обрадовался, увидев Олега. Кривошеин как раз думал о том, что надо бы побольше людей отрядить на сбор опавших листьев. Листья кружились и разлетались всюду. Школьники могли бы разбиться на отдельные группы по участкам и внимательно осмотреть все вокруг в радиусе четырех-пяти километров.

— Ну что? — накинулись на Олега товарищи. — Узнал?

Олег остановился, нервно провел рукой по волосам.

— Узнал, — сказал он.

— Как это произошло? — раздались голоса.

— Я не спрашивал. Не это важно. Важно, как их искать.

— Кого — их? Разве Тима не один?

— Нет, их двое. С ним еще одна девочка…

— Какая? — удивилась Ксения.

— Не все ли равно, какая! — нетерпеливо возразил кто-то.

— Ксении, видно, не все равно, — хихикнул Миша.

На него все зашикали, а Ксения густо покраснела.

— Мишка, ты дурак! — возмутилась Наташа. — Тут такое случилось, а ты с глупостями!

Смущенный Миша шмыгнул в толпу.

— Вот что, ребята, — сказал Олег: — нам нужно разделиться на группы и собирать листья клена. Все, какие только попадутся. Возможно, что в одном из них окажутся… они. Думаю, ни один из нас не останется дома.

Толпа загалдела разом. Как можно об этом спрашивать! Да все они будут искать хоть целую неделю, до тех пор, пока не останется ни одного оторванного листочка на десять километров в округе.

— Мы тоже пойдем! — закричали школьники младших классов. — Неужели же мы останемся! Собирать листья все могут!

— Конечно, все, — сказал Олег. — Если мы дружно примемся за дело, мы их найдем!

Но в голосе его не было уверенности. Да и вообще вся история казалась ему — и не одному ему — настолько невероятной, что просто невозможно было отнестись к ней с полной серьезностью. Казалось, что кто-то пустил по Джохору веселую шутку и теперь смотрит, какое она произвела впечатление.

— Давайте разобьемся на группы, — предложила Лиля, а потом, подумав, прибавила неуверенно: — А может, нужно всем нам сначала зайти к Долинским, к матери Тимы? А?

— Зачем? — загалдели все снова. — Олег уже был. Чем мы ей поможем?

— Нет, надо! — раздались голоса.

— Нет, не надо! — кричали другие.

— Надо, надо! Мы скажем ей…

— Что скажете? Сочувствие выразите? Только хуже будет!

— Нет, не хуже! Она должна знать, что мы готовы сделать все, чтобы…

— Вот и будем делать, а незачем ходить да болтать!

Поднялся шум. Олег вскочил на скамейку, протянул руку, стараясь обратить на себя внимание:

— Ребята, ребята, подождите, не шумите! Я хочу сказать…

— Ну и говори, кто тебе мешает! — кричали одни.

— Да вы же не даете ему рот раскрыть! — старались перекричать их другие.

На скамейку, рядом с Олегом, вспрыгнула Наташа.

— Ребята, — закричала она, — как не стыдно! Что вы шум подняли? — Она была вся красная от волнения, в голосе звенели слезы.

Ребята притихли.

— Вы галдите без толку, а листья-то лежат. Надо подбирать их скорей, мало ли что может случиться каждую минуту. Тиму могут просто растоптать!.. Ой, ужас какой!

— Верно, верно! — раздались испуганные голоса. — Пошли скорей!

— Сейчас мы разобьемся на группы, — предложил Олег, — и распределим, кто на какой участок пойдет. Нужно «прочесать» пять километров в окружности.

Ребята столпились вокруг Олега. Он назначил бригадиров. И скоро все школьники разбрелись в разные стороны, внимательно глядя себе под ноги.

— Вот, оказывается, что делал Ван, — вспомнила Наташа недавнюю встречу в поле.

— Да… — задумчиво произнесла Ксения. — А мы тогда песни пели.

— Но ведь мы же ничего не знали! — как бы оправдываясь, сказала Лиля.

Машины в тот день двигались по Джохору еле-еле. Шоферы не очень-то верили странной истории с Тимой, но из уважения к Долинскому, которого все любили, пообещали подбирать по пути кленовые листья. Они пристально всматривались в лежащую перед ними дорогу.

Заметив лист, останавливались, соскакивали, подбирали его и тогда ехали дальше.

Весь поселок был взволнован. Только и было разговоров, что об исчезнувших ребятах. Охали, ахали и старательно подбирали листья.

Какая-то старушка шла по улице. Увидела под ногами лист. Нагибаться ей было трудно. Она поджидала прохожих. Ее обогнала стайка малышей.

— Дети, — сказала старушка и палкой показала на лист, — поднимите.

Дети охотно подбежали.

— Это, бабушка, тополь. Такой не нужен. Мы собираем только кленовые.

— А-а… Ну бог с ним. Я плохо вижу — не разобрала. — И пошла дальше, тяжело опираясь на палку.

Сергей Петрович возился на институтском дворе. Здесь собирали и устанавливали новые радиопеленгаторы. Именно за этими аппаратами инженеры ездили в Москву. Заказаны они были на тот случай, если кто-либо из исследователей, превращенных в микролилипута, во время работы случайно упадет с листа. С помощью пеленгатора его легко было бы найти.