Их было четверо

К нитчатке-спирогире Тима направился для того, чтобы запастись крахмалом. Длинные нити этой водоросли состоят из одного ряда клеток. Зеленые хромотофоры их богаты крахмалом. Очень кстати! Здесь можно было спокойно причалить и без труда собрать сколько угодно отличной пищи. Когда парамеция подошла поближе, путешественники заметили, что водоросли вдруг так закачались, будто поднялся вихрь. В следующую минуту они увидели какой-то серебристый шар. Он заметно увеличивался прямо на глазах, потом оторвался от ветвей и, поднявшись вверх, быстро исчез в зеленовато-голубой выси.

— О, это что еще? — удивилась Катя. — Тоже животное?

Тима рассмеялся.

— Не похоже. Ты знаешь, это, видимо, пузырек болотного газа метана… Стой! — вдруг закричал он и даже подпрыгнул на месте. — Стой, кажется, я нашел! Да, нашел, нашел, нашел!..

Катя смотрела на него во все глаза. На секунду мелькнула мысль: уж не сошел ли он с ума?

— Тимочка, что с тобой? — осторожно спросила Катя. — Что ты нашел?

— Нашел способ быстро и безопасно подняться на поверхность пруда. На воздушном шаре!

— Ничего не понимаю. Ты что, хочешь ловить пузырьки газа? Но ведь нужна оболочка…

— Ничего не нужно, никакой оболочки! Хорошо, что при нас уменьшители. Они нам здорово помогут.

Еще не понимая, что придумал Тима, девочка тоже оживилась: не станет же он болтать зря. Значит, что-то есть!

— Как мне пригодились сейчас мои опыты и наблюдения, просто замечательно! — между тем продолжал Тима. — Если бы не это, я бы никогда не додумался.

— Но, Тима…

— Сейчас, сейчас! Доставай свой уменьшитель. Если среди растений увидишь нечто подобное колоколу, сплетенному из паутины, говори. Или животное, у которого на брюшке что-то блестит, как серебро. Это водянка, водяной паук. Ему для дыхания нужен воздух, он его приносит с поверхности пруда, в волосках на брюшке. А здесь, на дне, среди растений, он строит свой воздушный домик. И туда приносит пузырьки воздуха. Теперь поняла?

— Вот это замечательно! Теперь остается только подстеречь самого паука. Ура!

Путешественники смеялись и веселились так, как будто они уже обнаружили водяного паука и даже поднялись вместе с ним на поверхность пруда.

— Я же говорила, что по дороге что-нибудь да придумывается, — твердила Катя.

— Ты ведь у меня умница, Катюша!

— Ну, собственно, чем же это я умница? Ведь идея пришла в голову тебе, а не мне!

— Какая разница! Все это чепуха! Мы вместе с тобой всё делаем, и всё у нас пополам: и неприятности, и радость, и всякие там идеи!

Тима, остановивший было свою послушную парамецию, приказал ей плыть дальше. Шли они теперь очень медленно, держась возле водорослей и отыскивая среди них жилье водяного паука. Пришлось теперь воспользоваться уменьшителем. Домик был слишком велик для глаз наших путешественников — они легко могли бы проплыть мимо, не разглядев его.

Осмотр растений длился довольно долго. Путешественники отчаялись уже найти воздушный колокол водяного паука, как вдруг Катя заметила в самой гуще нечто похожее на паутинные нити.

— Стой, Тима! Смотри!

Тима направил парамецию в зеленые заросли. Там они действительно увидели сплетенный из паутины небольшой колокол. Он держался на нитях, прикрепленных к стеблям растений. Похоже было, что это воздушный шар, вернее — только верхняя его половина.

Путешественники рассматривали сооружение в уменьшитель. И тогда оно казалось маленьким. Но, как только они отрывали глаза от своей подзорной трубы, маленький колокол исчезал из виду, теряясь где-то в вышине, и в поле зрения оставались очень толстые канаты. Это были нити паутины.

Катя растерянно смотрела на канаты:

— Не представляю, как мы справимся с этим воздушным шаром, Тима. Он для нас слишком велик.

— А нам он и не понадобится. Мы устроимся где-нибудь на лапке самого паука. Пусть он только появится. А он должен появиться.

Остановив возле колокола парамецию, путешественники выбрались из нее наружу. Они выползли не через «дверь» инфузории. Выходом послужил центральный пузырек выделительной вакуоли, имевший вид звездочки. Из этого пузырька было отверстие наружу, и через него Тима с Катей покинули свою «подводную лодку».

Они едва успели доползти по паутинке к краю колокола, как почувствовали приближение хозяина воздушного домика — вода заволновалась. Тима вооружился лучемётом, а в левой руке держал возле глаз уменьшитель. Катя тоже смотрела через уменьшитель.

И вот показался темно-бурый с рыжеватым отливом паук. Он деловито вошел в колокол, освободился от принесенного на брюшке воздуха и, как заботливый хозяин, стал поправлять свою постройку, вплетая новую паутинку.

Тима нажал кнопку лучемёта, послав сильную дозу «лучей сна». Паук замер.

Тогда Катя и Тима подползли к одной из его длинных ножек и влезли на нее. Не успели они хорошенько устроиться, как паук зашевелился. Тима снова усыпил его. Он искал местечко, где можно было надежнее забраться в гущу волосков, покрывавших ногу паука. Уцепиться за них вместе с Катей и ждать, когда проснувшийся паук отправится на поверхность за очередной порцией воздуха, — вот что предстояло им в дальнейшем.