Их было четверо

Всё чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа.

Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным… Казалось, будто кто-то невидимый прячется за чёрными скалами и позванивает в серебряные колокольчики.

Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге её все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.

– Амёба! – прошептал Ван. – Хищник…

Бесформенный холмик вытягивал своё прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.

– Удирает от света, – предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амёба смешно и странно двигалась.

– Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, – заметил Виктор, тоже наблюдая амёбу. – Каким образом она это понимает?

– Да она ничего не понимает, – сказал Тима. – Действует, и всё тут. Так же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и защищают наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что делают? Всё это очень интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих фагоцитов. Однажды о «ввёл внутрь личинки морской звезды крупинки кармина. Личинка прозрачная, всё видно, что внутри делается. И вот представь, Катя! Мечников видит, что блуждающие клетки – он их ещё раньше обнаружил внутри морской звезды – набросились на кармин и сожрали его. Мечников назвал блуждающие клетки фагоцитами. И вот эти блуждающие клетки защищали морскую звезду от посторонних тел. Ты понимаешь? Они я нас защищают. Тебе случалось занозить руку, Катя?

– Конечно. Был нарыв на пальце.

– Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы образуется гной, а он и состоит главным образом из блуждающих белых кровяных телец. Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают.

– И отлично делают… и отлично делают! – приговаривал Виктор. Он одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амёбу.

Дорога привела путешественников к озеру. Вода в нём была неспокойной. Подойдя к самому краю, путники увидели, что озеро волнуется от множества живых существ, плескавшихся в нём, словно большие рыбы. Вот из воды высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой какая-то ни на что не похожая «рыба».

– Булавовидный вибрион, – узнавал Ван. – А это, мне кажется, спирилла. Да, Тима?

Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую мелюзгу, наполняющую озеро.

– Смотри, Тима, чем не многоножка! – воскликнул Ван.

«Ноги» этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было их пересчитать, безнадёжно махнул рукой.

– Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут совсем другое дело! – волновался Ван.

– Что ты так радуешься? – удивилась Катя. – Точно старых друзей повстречал.

– Старых знакомых, Катя, – рассеянно ответил Ван, поглощённый наблюдениями.

– Имейте в виду, ребята, – объявил Тима, – все эти существа населяют наш канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды.

– Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, – сказала Катя содрогнувшись.

– Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: «Не пей сырой воды!»

– Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не пить, а потом забывала. Да и как убережёшься? Когда купаешься в реке, сколько воды наглотаешься!

Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит. Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-чёрных глыб земли стали выползать какие-то длинные, похожие на змей, твари, вроде как бы с султанами на голове, вернее – на переднем конце длинного тела. Быстро извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в страхе отступали назад, боясь попасться им на дороге.

– Судя по извилистой форме, это спирохеты… – сказал задумчиво Ван. – А ты как думаешь, Тима?

– Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!

Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие всё мёртвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий.

– Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, – заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.