Их было четверо. Приключения в микромире. Том III

Машины в тот день двигались по Джохору еле-еле. Шоферы не очень-то верили странной истории с Тимой, но из уважения к Долинскому, которого все любили, пообещали подбирать по пути кленовые листья. Они пристально всматривались в лежащую перед ними дорогу.

Заметив лист, останавливались, соскакивали, подбирали его и тогда ехали дальше.

Весь поселок был взволнован. Только и было разговоров, что об исчезнувших ребятах. Охали, ахали и старательно подбирали листья.

Какая-то старушка шла по улице. Увидела под ногами лист. Нагибаться ей было трудно. Она поджидала прохожих. Ее обогнала стайка малышей.

— Дети, — сказала старушка и палкой показала на лист, — поднимите.

Дети охотно подбежали.

— Это, бабушка, тополь. Такой не нужен. Мы собираем только кленовые.

— A-а… Ну бог с ним. Я плохо вижу — не разобрала. — И пошла дальше, тяжело опираясь на палку.

Сергей Петрович возился на институтском дворе. Здесь собирали и устанавливали новые радиопеленгаторы. Именно за этими аппаратами инженеры ездили в Москву. Заказаны они были на тот случай, если кто-либо из исследователей, превращенных в микролилипута, во время работы случайно упадет с листа. С помощью пеленгатора его легко было бы найти.

Правда, Сергей Петрович и его товарищи считали, что падение с листа почти исключено. Перед тем как отправляться в почву и внутрь дерева, ученые всегда брали сводку погоды. Если предсказания говорили, что возможен дождь, а это бывало очень редко, или сильный ветер, что случалось гораздо чаще, — то исследования откладывались до наступления благоприятной погоды.

Сейчас на эти радиопеленгаторы возлагались все надежды.

Вместе с Сергеем Петровичем работал во дворе института и Владимир Яковлевич Вада. А Кривошеин был в лаборатории — на тот случай, если вдруг Тима и Катя вернутся самостоятельно, хотя это было маловероятно.

Сергей Петрович проверял аппарат, когда к нему подошел невысокий, грузный Кулешов, бухгалтер института:

— Здорово, Долинский.

Он крепко пожал протянутую ему руку.

— Вот что, Сергей, — помолчав, начал он: — хочу сказать, что все мы готовы тебе помочь. Ты только говори, что нужно. Все сделаем.

— Спасибо, — сказал Сергей Петрович. — У меня сегодня весь Джохор перебывал. И ребята из школы приходили. Не знаю, как и благодарить…

— Да какая тут благодарность! Само собой разумеется… — Помолчал. Потом спросил: — А жена как?

Сергей Петрович только рукой махнул:

— Плохо… Беда двойная: Тима не один, с ним девочка… гостила у нас!

— Слыхал, слыхал… Может, обойдется? — неуверенно сказал Кулешов.

— Надеюсь… Не хочу и думать о чем-либо другом…

— Я тут тоже горсточку листьев собрал, — немного смущенно сказал Кулешов.

Ему это занятие казалось каким-то несерьезным.

Хотя он и не раз бывал в лаборатории и видел процесс превращения на черной плите, но все же не укладывалось в голове, что в тоненьком листочке может быть человек, и даже не один! Впрочем, если был один, то почему бы и не быть там хоть сотне?

Сергей Петрович молча положил листья в стоявшую неподалеку корзинку. Пришел молодой лаборант, чтобы отнести их в лабораторию для исследования.

Сергей Петрович вопросительно взглянул на него. Тот только отрицательно покачал головой. Ничего утешительного.

Появились Ван и Виктор тоже с листьями. Вид у них был замученный. Они ни на минуту не присели с тех пор, как вернулись из своего злосчастного путешествия.

Задавать вопросы они боялись. Да к чему спрашивать! И без того по лицу Сергея Петровича видно, что нет хороших новостей.

Виктор мучился ужасно. Он порывался было признаться в своей вине Сергею Петровичу, но язык у него не поворачивался.

Ван понимал, что происходит в душе товарища, и как-то сказал ему:

— Не говори сейчас, Виктор, никому. Делу не поможешь, и не до тебя сейчас…

Виктор ничего не ответил. Он вообще почти перестал разговаривать. На сердце у него лежал камень. Он так давил, что, казалось, трудно было дышать. «Зачем, зачем я это сделал?..» — твердил про себя Виктор.

До поздней ночи собирали мальчики листья, в темноте ходили с фонариками, пока не почувствовали, что ноги их больше не носят. Ведь предыдущую ночь они не спали!

Ночевать пошли к Вану. Там, не раздеваясь, бросились на постель и забылись тяжелым сном.

Рано утром вскочили и снова отправились на поиски.

Ранним утром поднялись и Долинские. Оба не спали. Сергей Петрович вернулся домой в третьем часу ночи. Аппараты были собраны, но пришлось отпустить людей хоть на несколько часов. Все очень устали — нужно было дать им немного поспать. Решили выехать на поиски в шесть утра.

— А где же Ван и Виктор? — вспомнила Мария Николаевна.

— Они не хотели тебя тревожить, — отвечал Сергей Петрович. — Пошли к Вану.

Мария Николаевна забеспокоилась. Вчера она забыла обо всем на свете, а сегодня привычка заботиться о других вступила, помимо ее сознания, в свои права. Она приготовили бутерброды, налила в термос кофе и велела мужу отдать все это ребятам.

— Пусть обязательно поедят, — наказывала она. — А то еще с ног свалятся, бедняги.

Сергей Петрович ласково обнял ее за плечи:

— Ничего, Маша, мы их найдем! Может быть, даже сегодня они будут дома!