Иконописец

— Поэтому Ватикан и хочет закрыть ее, — сказал смотритель. — Есть некая тайна, которую даже мы монахи, хранящие это здание, как святыню, не знаем. Но есть несколько фактов, говорящих о существовании этой тайны. Всяк, кто прикоснется к ней, погибнет или станет безумным.

— Какие именно факты? — спросил Руперт.

— Я не могу вас посвятить в эту тайну. Это дело касается лишь немногих.

— Я расследую одно странное дело. Целая череда загадочных событий преследует меня.

— Значит, вы уже прикоснулись к этой тайне. Будьте осторожны, — предупредил Руперта смотритель.

— От этого моего расследования зависит жизнь и здоровье одного мальчика.

— Что вы от меня хотите? — спросил смотритель.

— Скажите, за последние двое суток, что-то происходило здесь необычное. Может кто-то, случайно, что-то видел или слышал.

— Я не понимаю вас.

— Хорошо. Я скажу прямо. Не было ли кражи у вас или иного разбоя.

Смотритель вновь задумался.

— Но, хорошо, ради жизни подростка, я кое-что вам расскажу. Это было вчера, ночью. Я живу неподалеку. Моя собака разбудила меня внезапным воем. Она, как сумасшедшая лаяла. Я не мог понять почему. Но, когда понаблюдал за ней, то понял. Она лаяла на часовню. У нас и раньше такое случалось. Понимаете, много людей приезжает посмотреть на Костницу. Туристы. Есть и такие, которые не удовлетворяются обычной экскурсией по залам. Они норовят украсть, унести с собой какую-то часть украшений: кость или целый череп. Мы пресекаем это. Поэтому и собаку завели.

— Разве охраны у вас нет?

— Имеется сторож, но он стар. Я в ту ночь не спал. А собака все не успокаивалась. И я решил, коль не сплю, то пойду-ка я лучше в часовню и сам все проверю.

Сторожа я, как и предполагал, не увидел. Утром он говорил, что дежурил. Спал, наверное, где-нибудь. Я зашел в часовню, там, вроде, было все тихо. Уже появились первые лучи солнца, потому что остроконечные башенки, что на часовне, начинали золотиться. Но в целом — здание было погружено во мрак. Тогда я обошел всю часовню и решил спуститься в Костницу. Прямо сюда. Я зажег фонарик и обошел все залы. Уже возле самого алтаря, я почувствовал, что что-то здесь изменилось. Какой-то внезапный холодный ветерок неприятно дунул мне в лицо. И вся сонливость исчезла вмиг. Я стал светить фонариком по темным углам. Сказал: «Кто здесь?», но в ответ лишь призрачное эхо. Я уже решил вернуться домой. Видать, померещилось моему псу спросонья, вот и начал он лаять без толку, только меня разбудил. Но зря я на пса клеветал. Когда я сделал первый шаг в направлении выхода, то моя нога столкнулась с каким-то небольшим предметом. Я осветил фонариком и не поверил своим глазам. На полу, неподалеку от алтаря, лежал человеческий череп. Я знаю, как выглядят кости после обработки. Но этот череп мне не показался белым, как те другие, что грудой мирно стояли в пирамиде. Он мне показался каким-то свежим, будто это были кости недавно умершего человека, хотя череп был достаточно чист от плоти, и его можно было спутать с другими черепами. Но не для меня. Я осветил кругом фонариком и обомлел. Я еще семь таких черепов обнаружил. Все они стояли у алтаря, образуя круг.

— Что вас еще удивило?

— Все эти восемь черепов были повернуты своими лицевыми костями в сторону алтаря, словно они ожидали что-то.

— Где теперь они?

— Увы. Я собрал их в кучу, и оставил там, у алтаря. Я подумал, что это кто-то из туристов балуется. Я даже собрался уволить нашего сторожа, который проглядел этих негодяев. Но…

— Что случилось?

— Рано утром, когда я вошел в пустую Костницу вместе с зевающим сторожем, то этих черепов на месте не оказалось.

— Что говорит сторож?

— Он клянется всеми святыми, что проспал. И я ему верю. Но черепа пропали. Мне даже показалось, что все это мое ночное приключение было кошмарным сном. Но… но это было не так.

— Рассказывайте дальше, — настаивал Руперт.

— Старый сторож не всю ночь проспал. Он проснулся уже перед самым рассветом и вышел к часовне. Здесь, во мраке, он увидел…

— Кого?

— Он утверждает, что это был призрак какого-то умершего, который не смог успокоиться, потому что тело его не было захоронено в земле. «Его дух бродит около часовни в поисках останков», — так говорил он. Этот сторож был очень напуган. Он верный католик и потому боится. Он сильный человек. Когда-то он был солдатом, но теперь он помогает монастырю — охраняет Костницу и часовню. Я надавил на него, пригрозил, что уволю, если он мне все не расскажет. И он рассказал.

— Кто же был этим призраком? — спросил Руперт.

— Я тоже не верю в приведения. Мне помог развеять этого призрака дальнейший его рассказ. Сторож шел по направлению к часовне. Вдруг он услышал скрип двери. Это его насторожило. Когда он дошел до входа в Костницу, то увидел…

— Кого, кого он увидел?

— Молодого юношу, — ответил смотритель, — этим призраком оказался мальчик лет 13 или 15.

— Он остановил его?

— Сторож крикнул: «Эй, кто вы?». Но юноша, так торопился, что лишь обернулся, а затем ускорил шаг, и растаял в темноте, словно призрак.

— Как он выглядел? — спросил Руперт.